Капо аккуратно развернул упаковку и поставил на стол шкатулку красного дерева. Лучи солнца заиграли на гранях чудной инкрустации. Луккезианцы восхищенно зацокали языками.
Дон достал из кармана золотую авторучку, с которой никогда не расставался, и осторожно постучал ею по шкатулке. Присутствующие затаили дыхание. Филиппе театрально выдержал паузу и открыл крышку.
В следующий момент он вытянул из шкатулки дохлую рыбешку, держа ее за хвост двумя пальцами.
– Ах, ты…
Дон задохнулся, вскочил и запустил оскорбительным даром в старшего Рицину. Тот ловко увернулся, и импровизированный снаряд мокро шлепнул по физиономии карабинера. На террасе возникла свалка, с грохотом падали стулья, хрустели под ногами осколки посуды, сыпались удары и ругательства. Наконец обоих отчаянно сопротивлявшихся братьев скрутили.
– Отрежьте мерзавцам уши и вытолкайте взашей из города! – Филиппе презрительно ткнул пальцем в сторону посланцев. – У семьи Ратто короткая память. Мало вам прошлой войны? Что ж, крысами родились, как крысы и сдохнете. В этот раз я дотла выжгу все поганое гнездо! А вашего самозваного дона повешу на воротах моей конюшни.
Энцо собрался с силами и плюнул в сторону луккезианского бахвала.
– Ублюдок! – выкрикнул он. – Мы тебя самого…
Град ударов не дал ему закончить.
Дон Филиппе осмотрел пиджак – наглец не промахнулся, на лацкане расплывалось безобразное кровавое пятно.
– Готовьтесь, люди. Мы выступаем!
Через два часа после скандальных событий в палаццо армия Луккезе двинулась в поход. Городские обыватели высыпали на балконы, их жены и дочери обосновались в окнах домов – никто не хотел пропустить уникальное зрелище.
Первой шла колонна бронемашин городской милиции – народ приветствовал красно-желтые вымпелы семьи Филиппе. Следом торжественно проехал автомобиль дона – ему устроили настоящую овацию. За ним – длинный кортеж джипов охраны и грузовички, набитые добровольцами из местных мафиози. Публика оценила их преданность и решимость.
Но вот тяжкая поступь сотрясла окрестные строения – на улицах появился десяток разномастных ТЕХНО, – и зеваки пришли в полный экстаз.
Когда-то, еще в эпоху возникновения первых колоний человечества в космосе, военные озадачились ведением боевых операций в новых условиях. К тому времени концепция бесконтактной войны исчерпала себя: развитие средств электронного противодействия и стоимость проектов свели на нет преимущества использования роботов – в войска вернулись люди.
Теоретики столкнулись с невозможностью, а иногда и бессмысленностью воздействия на противника исключительно орбитальными средствами, чудовищной дороговизной переброски войск и их снабжения, различными физическими, геологическими и экологическими условиями театров военных действий и тысячей иных проблем. Для построения эффективной концепции требовалась относительно дешевая универсальная автономная ударная боевая единица. Так родился npoeкт TECHNO – tactical enhanced combat humanguided node.
Самый юный из механизмов, громыхавших удалой походкой по улицам Луккезе, покинул сборочный конвейер не менее трехсот лет назад. Ну и что с того? В бой шла краса и гордость горожан! На Кампо-Формио – планете, отсталой даже по меркам Пограничья, – только армия Филиппе обладала столь устрашающим оружием. Многотонные машины с трудом протиснулись под аркой ворот, но, выйдя на шоссе, снова набрали скорость и догнали колонну.
Итак, луккезианцы ожидали развязки утренних событий.
Ломая деревья и топча подлесок, Джек Колли вывел «Единорога марк-два» на оперативный простор. Он вдавил педали ускорителей и послал стотонную махину ТЕХНО в прыжок.
Строго говоря, силуэт боевой машины скорее наводил на мысли о бескрылой птице или двуногом ящере, однако выступающий над пилотской кабиной ствол скорострельного орудия побудил конструкторов присвоить осадно-штурмовой модели имя темпераментного копытного.
Бронированный монстр оторвался от земли. Джек увидел квадраты полей и фруктовых плантаций, ряды виноградников, а за ними, всего в нескольких километрах, стоял город-игрушка. Дольше у капитана не нашлось времени любоваться пасторальными красотами – ТЕХНО приземлился на пригорок и тяжко спружинил на вывернутых назад коленных суставах.
«Единорог» повел передними конечностями и поймал жерлами излучателей ближайшую цель. Нитки визира вспыхнули зеленым, и Джек разрядил обе плазменные пушки.
Ослепительно-голубые молнии настигли убегавшего в сторону города тридцатитонного «Анубиса». Его почти человеческая фигура надломилась в талии, и ТЕХНО рухнул вперед, широко раскинув руки. Джек накрыл противника ракетным залпом, не давая ему подняться. Спина «Анубиса» провалилась, затем сдетонировал боезапас, и вражеская машина взорвалась.
– В десятку, шеф! – раздался в наушниках возбужденный голос лейтенанта Парсонса. – Оставь и нам немного!
Колли вывел на основной дисплей панораму боя и сжал ее в сектор, удобный для просмотра.
Луккезианцы не ждали появления отряда ТЕХНО на стороне дона Ратто: в схватке за лесом они потеряли большую часть машин, и теперь уцелевшие пилоты Филиппе в панике отступали.
– Майк, разверни ребят в цепь, пора заканчивать цирк! На броневики и машины не размениваемся – сами разбегутся. Добиваем ТЕХНО!
– Есть, шеф!
«Единорог» спустился с пригорка и мерной чавкающей поступью направился к городу.
Люди Колли сосредоточенным огнем раздолбали уже изрядно потрепанных «Латника» и «Гефеста», и ТЕХНО-армия дона Филиппе прекратила существование.
Остальные защитники Луккезе в беспорядке метались по полям и огородам. Не тратя боеприпасы, наемники дали им скрыться за стенами. Восемь машин Джека выстроились полукругом, не доходя до притихшего города.
Колли перевел коммлинк на частоту своего корабля:
– Черный Джек вызывает Мамочку! Лиз, ответь!
Шлем капитана наполнился бархатным контральто Лиз Соммерс – пилота транспорта:
– Мамочка на связи!
– Мы закончили работу. Горизонт чист. Поднимай корабль и двигай сюда на малой тяге. – Джек расслабился, насколько было возможно в кресле водителя, и лениво добавил: – Да, чуть не забыл: скажи Ратто, пусть быстрей заканчивает дела. Мне до чертиков надоел местный колорит!
– Порядок, Джек-дорогуша! Ждите меня, – промурлыкала Лиз и отключилась.
Колли перешел на командный канал:
– Фил, приятель, ты у нас самый вежливый. Пригласи-ка дона Филиппе поприветствовать гостей.
– Есть, шеф! Оформим в лучшем виде! – откликнулся Фил Робертс.
Наемник вывел плечистого «Бальдра» из строя. Правая рука гуманоидного ТЕХНО заканчивалась стволом дальнобойного лазера. Ярко-рубиновый луч прошелся по городским воротам и вспорол железо. Отрезанная часть обрушилась. Грохот падения потонул в воплях толпы.
