Огнезвезд с грустью вспомнил мудрого белоснежного воина, погибшего в схватке с Костяком, кровожадным глашатаем Бича. Славный кот погиб смертью героя, Огнезвезд до сих пор продолжал оплакивать его.
Он так глубоко погрузился в воспоминания о старом друге, что не сразу обратил внимание на звук, который никак не ожидал услышать: тихие шаги кота, осторожно ступающего по траве под кустами.
Огнезвезд вскочил и огляделся по сторонам. Вокруг никого не было.
Но стоило предводителю опуститься на землю, как шаги раздались снова. На этот раз Огнезвезд обернулся так быстро, что успел заметить смутный силуэт кота, стоящего на склоне оврага.
«Может быть, мне все это снится? — подумал он. — Или Буран покинул Звездное племя, чтобы поговорить со мной?»
Но Огнезвезд успел заметить, что странный кот был несколько меньше Бурана, да и шерсть у него была не белой, а скорее сероватой, с белыми пятнами. Незнакомец, не отрываясь, смотрел на Огнезвезда темным пристальным взглядом, словно хотел сказать ему что-то. Но откуда он взялся? Огнезвезд готов был поклясться, что никогда раньше не видел этого кота. Может быть, это бродяга? Или сбылись самые страшные ожидания лесных котов, и Кровавое племя, оправившись от поражения, вернулось обратно, чтобы отомстить?
Не помня себя, Огнезвезд вскочил с земли и помчался к таинственному незнакомцу. Но стоило ему сорваться с места, как странный кот исчез, словно растворившись в воздухе. Огнезвезд тщательно обыскал все камни, но не обнаружил никаких следов, кроме едва различимого, незнакомого запаха, почти полностью заглушенного запахами Грозовых котов.
Огнезвезд медленно вернулся обратно и снова сел на камень. Насторожившись, он пристально уставился на склон. Но серый кот больше не появился.
Глава II
За всеми этими приключениями Огнезвезд не заметил, как небо над его головой затянуло тучами, и звезды утонули в черном брюхе ненастья. Тяжелые капли дождя застучали по камням, а следом на овраг обрушился настоящий ливень. Сорвавшись с места, Огнезвезд молнией пронесся вниз по склону, юркнул в туннель среди утесника и выскочил на поляну возле высокой скалы.
За пологом лишайников его ждала чистая и сухая пещера. Оруженосцы еще днем сменили ему подстилку, навалив целую кучу свежего сухого мха и папоротников.
Стряхнув капли дождя с шерсти, Огнезвезд с удовольствием свернулся в своем гнездышке, накрыв нос пушистым рыжим хвостом. Дождь уютно барабанил по земле за стенами пещеры, навевая сладкий сон…
Он проснулся от ледяного холода. Уютная подстилка исчезла, как и знакомые запахи Грозового племени. Все вокруг тонуло в густом, непроглядном тумане. Зыбкое марево клубилось вокруг Огнезвезда, кое-где оно прорывалось, обнажая бесприютную голую пустошь.
Огнезвезд сделал шаг вперед и больно уколол лапу о сухую траву. Куда он попал? Может быть, его занесло на вересковые пустоши племени Ветра? Но в глубине души Огнезвезд уже знал, что никогда прежде не бывал в этом месте.
— Пестролистая! — закричал он в туман. — Ты здесь? Ты принесла мне послание Звездного племени?
Но никто не ответил на его зов.
Сколько ни вглядывался Огнезвезд, он так и не увидел в тумане знакомую фигуру красивой крапчатой кошки, бывшей целительницы Грозового племени. Пестролистая часто посещала Огнезвезда во сне, но сейчас в пронзительном дыхании ветра не было и следа ее нежного запаха.
И тут до Огнезвезда донесся слабый, еле различимый звук. Он насторожил уши, и страх ледяным холодом сковал его лапы. Сомнений не было, он слышал плач. Где-то там, за туманом, горько плакали перепуганные, отчаявшиеся коты!
Огнезвезд напружинил лапы, готовый броситься на помощь, но вокруг не было ничего, кроме призрачных колеблющихся силуэтов. Предводителю казалось, будто фигуры прорываются к нему навстречу сквозь туман, но почему же они растаяли прежде, чем он успел их рассмотреть? Он сделал шаг вперед — кругом была пустота. Лишь незнакомый кошачий запах плыл в воздухе.
— Кто вы? — закричал Огнезвезд. — Чего вы хотите?
Ответом ему был лишь горький, безутешный плач, постепенно стихающий вдалеке.
Он испуганно подскочил и едва не завопил от страха, когда кто-то с силой пихнул его лапой в бок. Золотистый солнечный свет, падая из входа в палатку, играл на светлой шерстке его подруги, Песчаной Бури.
— Эй, ты в порядке? — спросила она. — Ты вертелся во сне, словно укушенный.
Огнезвезд со стоном сел. Все мышцы болели, подушечки на лапах саднило, словно он в самом деле всю ночь бегал по колючей траве пустошей.
— Все нормально, — пробормотал он. — Просто сон приснился…
— А я принесла тебе свежатинки, — улыбнулась Песчаная Буря, пододвигая ему лапкой еще теплую полевку. — Я только что вернулась с охоты.
— Спасибо!
Теплый запах свежей полевки заставил его окончательно проснуться. Огнезвезд вдруг почувствовал зверский голод и в несколько жадных укусов покончил с угощением.
— Ну как, полегчало? — промурлыкала Песчаная Буря, с любовью глядя, как он ест. В ее зеленых глазах вспыхнули лукавые искорки. — Будешь знать, как позволять молодым оруженосцам валять себя по земле!
Огнезвезд пощекотал ее хвостом за ухом. Судя по всему, известие об удачной проделке Ежевички уже успело облететь весь лагерь. Что ж, так и должно быть, ведь сегодня оруженосцу предстоит стать воином.
— Вообще-то меня еще рано отправлять в палатку к старейшинам, — засмеялся Огнезвезд. Стылые тени недавнего сна быстро таяли в лучах нового дня. Предводитель встал с подстилки и быстро пригладил языком встрепанную шерсть. — Все патрули уже вернулись?
— Последний только что возвратился, — раздался знакомый бас от входа в пещеру. Глашатай Крутобок просунул серую морду внутрь и повел усами. — Охотники поймали столько дичи, что Терновник выгнал из лагеря оруженосцев, чтобы донести добычу до лагеря. Позвать к тебе патрульных?
— Нет, не торопись, я сейчас сам к ним выйду, — ответил Огнезвезд и поманил друга хвостом. Вспомнив о незнакомом коте, привидевшемся ему вчера на склоне холма, он встревожено спросил: — Послушай, ты в последнее время не замечал на нашей территории никаких следов бродяг?
Крутобок отрицательно помотал головой.
— Никаких. Все тихо, все спокойно. — Он внимательно прищурил желтые глаза и в упор посмотрел на Огнезвезда. — Тебя что-то беспокоит? Ты что-то заметил?
Огнезвезд смутился. Крутобок слишком хорошо его знал, чтобы можно было скрыть от него свои тревоги. У Огнезвезда никогда не было тайн от старого друга, но он не был уверен, что стоит рассказывать Крутобоку о своем странном сне и сером коте, вдруг появившемся вечером на склоне холма. Возможно, все это ему просто почудилось. Может быть, неотвязные раздумья о Звездоцапе и Буране заставляют его все видеть в черном свете. Мало ли что померещится в сумерках! Зачем раздувать из блохи барсука, и тревожить друга из-за глупых снов и нелепых видений?
