В тюрьме Ситла наемники обнаружили изможденного слепого старца. Несчастный оказался хранителем. Император хотел узнать древнюю тайну Тасконы, но цели не добился.
Перед смертью бедняга рассказал путешественникам, что «Ковчег» спрятан на острове Сорго в двенадцати километрах от южной оконечности Аскании, и указал точное местонахождение входа в лабиринт.
Благодаря Олис воины сумели избежать казни. Родман решил повеселиться и устроил жестокий поединок. Люди должны были драться с опасным хищником.
В неравном бою погиб Вацлав Воржиха. Однако правитель просчитался, и Карс сумел прикончить злобную тварь. Самозванцу ничего не оставалось, как отпустить пленников.
Но император не любил проигрывать. С группой верных телохранителей он последовал за беглецами.
Возле реки разбойники попали под ураганный огонь корабельных пушек. На груди Родмана наемники обнаружили характерный знак воина Тьмы. Оставаться на Униме больше не имело смысла.
Совершив очередной переход через океан, земляне достигли побережья Аскании.
На этом материке сохранилась довольно развитая инфраструктура. В городе Владсток путешественники переоделись и раздобыли документы.
На дилижансе отряд добрался до центра провинции. Наемники намеревались сесть в Смолске на поезд и оправиться на юг.
Увы, их планы нарушила служба контрразведки. Операцией по поимке чужаков руководил Ил Беркс. Много лет назад полковник заключил сделку с Тьмой. Теперь асканиец отрабатывал долги.
Глава 1. В ПОГОНЕ ЗА БЕГЛЕЦАМИ
Вот уже час как Ил пристально смотрел на фонарь на улице и не мог заснуть. Одно движение руки, и плотная штора устранит источник света. Но делать этого полковник не хотел. Его терзали мучительные раздумья. Сегодня вечером все окончательно встало на свои места.
Чужаки действительно являются воинами Света. И в Смолск они прибыли не случайно. Пришла пора и Берксу вступить в сражение.
Во время ужина Ил внимательно наблюдал за врагами. Без сомнения, незнакомцы — полные дилетанты в разведке. Швыряются деньгами, откровенно рассматривают посетителей, часто о чем-то расспрашивают официантов.
Сразу чувствуется, что мужчины не асканийцы. Их можно брать хоть завтра утром. А на допросе многое прояснится.
И, тем не менее, что-то полковника беспокоило. Некоторые детали никак не укладывались в схему. Из Владстока приехало одиннадцать человек. В «Транзите» же поселились только трое.
Значит, в целях безопасности отряд разделился. Звучит логично. Но почему чужаки не контактируют с остальными группами? Договорились о встречи перед отправлением поезда? Пожалуй, это самый разумный ответ.
Тогда от кого письмо? От товарищей? Вряд ли. Судя по мимике, воины удивились посланию не меньше Беркса.
Официант красноречивым жестом указал на столик у окна. Пытаясь разглядеть таинственного автора, Ил даже приподнялся со стула. Увы, его усилия оказались тщетны.
Оставив деньги на тарелке, мерзавец бесследно исчез. Шохонс, разумеется, ничего кроме бутылок в ресторане не замечал.
Надо отдать должное, действовал незнакомец довольно профессионально. Похоже, именно он мешает службе контрразведки вести расследование.
Полковник не пожалел бы никаких денег, лишь бы узнать содержание письма. Ведь поведение мужчин сразу изменилось…
Отставив в сторону бокалы с вином, чужаки неторопливо, осторожно принялись изучать зал.
Неожиданно взгляды Беркса и одного из воинов встретились. Тасконец невольно почувствовал обжигающее дыхание смерти. Перед ним сидел заклятый враг.
По телу Ила пробежала нервная дрожь. В глазах незнакомца читалась сила и уверенность. Хотелось вскочить и закричать, чтобы всех чужаков немедленно арестовали.
С огромным трудом офицеру удалось подавить нахлынувшие эмоции. Завтра! Все будет решено завтра. Сети расставлены, и зверю уже не уйти.
Раздался громкий частый стук в дверь. Открыв глаза, полковник включил настольный светильник и посмотрел на часы. Без двадцати пять. Интересно, какой болван посмел поднять его в такую рань? Впереди тяжелый день, и надо бы хорошенько выспаться.
— Лейтенант, кто там? — крикнул Беркс охраннику.
В спальню буквально ворвался майор Шохонс. Выглядел бедняга ужасно. Волосы взъерошены, лицо бледное, руки трясутся, рубаха в брюки не заправлена, а пиджак и вовсе неправильно застегнут.
— Что случилось? — спросил Ил, вставая с кровати.
— Они, они… — выдохнул начальник местного отдела, — …исчезли.
От страха офицер вжал голову в плечи. Майор ожидал бури. Служба контрразведки Смолска провалила простейшую операцию.
Однако взрыва негодования не последовало. Неторопливо одеваясь, полковник мучительно перебирал в голове все возможные варианты. Предчувствия не обманули Беркса. Воины Света доставят ему еще немало неприятностей.
— Что значит, исчезли? — проговорил Ил. Взглянув на подчиненного, асканиец после короткой паузы добавил:
— Шохонс, возьмите себя в руки. Выпейте вина, успокойтесь и внятно докладывайте. Работа есть работа.
Вежливый тон полковника подействовал на офицера отрезвляюще. Осушив бокал вина и приведя в порядок одежду, майор произнес:
— В четыре утра капитан Вильсон пошел проверять посты. Он действовал строго по инструкции. Но ни на втором, ни на третьем этаже дежурных не оказалось. Пришлось поднимать по тревоге мобильную группу. Мы сразу подумали на чужаков и с помощью запасных ключей вскрыли номера, где проживали подозреваемые.
Агентов обнаружили связанными и с кляпами во рту. После захвата их с пристрастием допрашивали.
— Пытали? — уточнил Беркс.
— Нет, — ответил Шохонс. — Только угрожали. К сожалению, мерзавцы разболтали много лишнего. Рассказали даже о вашем пребывании в «Транзите»…
— Разжаловать и выгнать трусов из контрразведки! — распорядился Ил.
— Уже сделано, — отрапортовал начальник отдела. — Незнакомцы бежали через окно второго этажа, спустившись по простыням. Признаюсь честно, мы это не предусмотрели. Наружное наблюдение за гостиницей отсутствовало.
Офицер вновь опустил глаза. За столь очевидный промах ответственность лежала исключительно на нем. Над карьерой майора сгустились тучи. Впрочем, полковник сейчас думал совершенно о другом. Тасконец судорожно пытался оценить сложившуюся ситуацию. Воины Света его опередили.
