выпили, закусили и стали было разбредаться, дабы продолжить удить рыбу. Но не тут-то было.
Злой гений и змий искуситель в одном лице Смерницкий быстренько смотался к речке и приволок оттуда целый ящик охлажденной в реке водки. Как он исхитрился никем не замеченным вытащить его из багажника, притащить и спрятать в прибрежной воде, для всех так и осталось загадкой. Своей предприимчивостью Артем поставил друзей перед свершившимся фактом, вот, мол, вам водка, вон закуска, рыбалка может и подождать, а вот тост ждать не может, потому как между первой и второй промежуток небольшой. И как-то так ненавязчиво он сперва уболтал всех повторить, потом раскрутил на «закрепить», затем — на «чтоб уж наверняка». И понеслось уже со всех сторон: «за хороший клев», «за воттакенные рыбины», «за чтобы не было дождя», «за как здорово, что все мы здесь сегодня собрались»…
Сколько водки выпил в тот день я помнил смутно. Да это и не важно. Было хорошо и весело — это главное. На природе пилось легко, но разнообразной закуски было с избытком, и каждая выпитая рюмка тут же основательно заедалась и запивалась. Я не чувствовал тяжести опьянения, голова оставалась ясной, а координация движений вполне сносной. Остальные ребята тоже, хоть и были изрядно навеселе, человеческого облика не теряли, вели себя пристойно.
В какой-то момент продолжительного шумного «заодеялья» — термин там же, на берегу, экспромтом придумал остряк Смерницкий — мне приспичило прогуляться «по-маленькому». Я покинул шумную компанию и скрылся среди белых стволов березовой рощи.
Скоренько уладив свою деликатную проблемку, решил сразу не возвращаться, а малость погулять среди березок. Благо оставшиеся на берегу друзья-подруги проникновенно затянули песню про мороз и коня, и их надрывающиеся голоса было прекрасно слышно в любом уголке небольшой рощицы, что к минимуму сводило риск заблудиться и потеряться. Я шагал меж белоснежных, пятнистых стволов, поглаживая кончиками пальцев удивительную, нежную, как кожа младенца, кору, и невольно подсвистывал в такт доносящейся с берега песне. Так беззаботно и бесцельно шагая, набрел на уютную полянку, заросшую высокой, по пояс, травой. Здесь чудесная идиллия для меня и закончилась.
Стоило сделать пару шагов вглубь поляны, как сверху обрушился белый луч света, настолько яркий, что четко видимый даже погожим летним днем. Я оказался внутри ослепительно-белой колонны и тут же утратил контроль над телом. В мозгу невольно всплыли рассказы похищенных инопланетянами людей: о летающих тарелках и бьющих из них лучах-арканах. Но парализованная шея не позволяла задрать голову и глянуть вверх, чтобы подтвердить или опровергнуть страшную догадку. Окружающий лес за пределами светящейся колонны теперь казался каким-то тусклым, словно с выцветшей фотографии.
Разумеется, я попытался закричать, позвать на помощь друзей, но у меня ничего не вышло. Я не смог даже по-рыбьи беззвучно открыть рот. При этом внезапном параличе мышц и голосовых связок, со слухом по-прежнему оставался полный порядок. Я продолжал прекрасно слышать песню друзей, шелест листвы, щебет птиц. От нахлынувшего панического ужаса сердце ушло в пятки и там затаилось в ожидании дальнейших неприятностей, которые не заставили долго ждать.
Ставшее недвижимым, как чугунная статуя, тело начало плавно подниматься вверх внутри светового луча, как на невидимом лифте.
Когда верхушки самых высоких берез оказались под ногами, я увидел совсем рядом широкую полосу окаймляющей рощу реки, пять стоящих в ряд машин на берегу, четыре аккуратные двуместные палатки и тесный кружок друзей и подруг. Ребята допели песню про мороз и коня и тут же затянули другую, не менее популярную по пьяному делу, — про цветущую калину. Увы, стоящие внизу люди совершенно не замечали парящего всего в каких-то тридцати метрах меня, словно для них я вдруг сделался невидимым.
Не помня себя от ужаса, я до рези в глазах вглядывался в удаляющихся друзей и подруг. Вскоре лица оставшихся на земле стали неразличимы, песня тоже потерялась далеко внизу. Когда фигурки ребят уменьшились до крошечных букашек, мне показалось, тесный кружок распался, друзья разбежались в разные стороны и скрылись под кронами берез.
«Наконец-то, спохватились. Слишком поздно, ребятки, теперь вам с земли меня уже не разглядеть», — отрешенно подумал я.
Спустя еще какое-то время я воспарил на головокружительную высоту. Оставшаяся далеко внизу река превратилась в едва различимую узкую полоску, а березовая роща — в пятачок зелени. Теперь они занимали малую часть открывшейся взору величественной панорамы. Под ногами от горизонта до горизонта пестрым ковром тянулись леса, поля, реки, озера, крохотные пятнышки деревень, небольшие островки сел и где-то на границе зоны видимости начиналась исполинская проплешина большого города.
От переизбытка впечатлений я потерял сознание и отключился…
Глава 3
Операция без наркоза
В себя пришел от резкой вспышки боли. В грудь словно вогнали раскаленный гвоздь. Легкие свело судорогой, и я стал задыхаться. Но не смог ни дернуться, ни закричать, ни даже захрипеть, оставаясь пленником столба белого света. Панорама удаляющейся земли исчезла. И сам луч претерпел значительные изменения, округлые бока его распрямились и теперь соединялись под прямым углом.
Чуткий слух уловил в стороне подозрительные шорохи и попискивания. Попытка скосить туда глаза ни к чему не привела. Шуршание и попискивание происходило за границей обзора. От пульсирующей боли в груди взгляд помутнел, белый свет накрыла пелена кровавого тумана.
Увы, сбежать в спасительное беспамятство на этот раз мне не позволили.
В нос ударил незнакомый резкий аромат, мгновенно взбодривший сознание и притупивший ужасную грудную боль. Кровавый туман перед глазами развеялся. Я снова обрел способность видеть и ощущать.
Приглядевшись внимательней к окружающему пространству, исправил первоначальное заблуждение о луче, определив, что нахожусь в помещении со светящимися стенами и потолком. Еще понял, что больше не парю в воздухе, а лежу на чем-то твердом. Следом, пришло понимание, что на мне нет одежды.
Опора под спиной была теплой, как большой подогретый ласковым вечерним солнышком камень, и голым на ней лежать было, пожалуй, даже приятно, если бы не докучливая боль в груди, не отпускающая ни на миг.
Шорохи и попискивания стали приближаться, отвлекая от рассуждений об удивительной метаморфозе луча-колонны. Издающие их существа вскоре появились в зоне видимости. Меня окружили шестеро гигантов инопланетян, точно сошедших с картинок журналов об НЛО.
Каждый пришелец ростом был за два метра. С непропорционально большой лысой, яйцеподобной головой. С огромными, в пол лица, антрацитовыми глазищами, но без малейшего намека на брови, уши и рот. С едва обозначенным бугорком на месте носа. Еще лица были напрочь лишены мимики, и на всех застыло
