тихо сказала Аша. — Пусть они уничтожают друг друга. Может, это проредит стада.
Я повернула голову в сторону Аши. Я не могла подавить внезапную волну негодования по поводу этого заявления.
Я прикусила язык, прямо над выступающим краем рубцовой ткани, оставшейся с тех пор, как мне было десять лет, пока боль не вытеснила гнев.
Но слишком поздно. Я чувствовала на себе пристальный взгляд Матери Зрения.
— Что ты хочешь сказать, Силина?
— Ничего, Зрячая.
— Здесь не говорят неправды.
Эта фраза часто звучала за этим столом, когда мы прижимали кончики пальцев к соли, и, возможно, это было правдой, потому что мы никогда не были так открыты друг другу, как за этим столом, но это не означало, что не было мыслей, которые было неприемлемо выражать. Даже чувствовать.
Мне вообще не следовало отвечать.
Но прежде чем я смогла остановить себя, я сказала:
— Допущение этого может иметь высокую человеческую цену.
— Я думаю, что ты, Силина, как никто другой, должна это знать, — сказала Аша таким жалостливым тоном, что мне захотелось перепрыгнуть через стол и влепить ей пощечину. — Мы действуем только по воле Акаэи. А не по своим личным чувствам.
Да. Верно. Король Пифора опустошил нашу страну, оставив Глаэю в состоянии вечной войны с тех пор, как два десятилетия назад он сам безжалостно отправился на завоевательный путь. Но даже этого было бы недостаточно, чтобы заставить Арахессена действовать. Арахессены не принимали решений на основе морали — некой выдуманной меры добра и зла, хотя, конечно, по любым меркам король Пифора был неправ. Хуже того, Ткачиха показала нам, что Король Пифора нарушил естественный порядок. Его действия отклонили наш мир от его курса.
Такова мера врага Арахессена. Воля Акаэи. Равновесие. Не зло или праведность.
Но это… это чувство…
— Акаэи не испытывает ненависти к детям Ньяксии, — напомнила мне Аша. — Она может поддержать это. Иногда боги считают чистку необходимой.
Я поперхнулась, слишком разозлившись, чтобы остановить себя:
— Чистка?
— Ни один прогресс не дается ценой.
В последнее время мое самообладание было коротким. Слишком коротким. Особенно с Ашей. Иногда, когда я слышала ее голос, я слышала только то, как он звучал, когда она приказывала мне отступить.
Я могла бы выстрелить. Эти места не были бы пустыми.
И все же я знала, что она была права. Ньяксиа, мать вампиров, была врагом Белого Пантеона человеческих богов. Две тысячи лет назад, когда она была всего лишь молодым, слабым богом, она полюбила и вышла замуж за Аларуса, Бога Смерти. Но их отношения были запрещены остальными членами Белого пантеона, что в итоге привело к казни Аларуса. Разгневанная и убитая горем, Ньяксиа отделилась от других богов и создала вампиров — общество, которым управляла сама. Теперь боги Белого Пантеона презирали ее. Исключение составлял лишь Акаэи — единственный бог, который терпела Ньяксиа и созданное ею общество вампиров.
Не нам судить нашего завоевателя.
Но я хотела. Я хотела судить его. Я хотела осудить любого, кто заставил город выглядеть так, чувствовать себя так же, как мой собственный дом много лет назад.
Это делало меня плохой Сестрой. Я, по крайней мере, осознавала себя.
Одно дело — контролировать выражение лица. Но, как и зрение, мимика была неглубоким индикатором истины. Я могла контролировать каждый мускул своего тела, в том числе и мускулы на лице, но гораздо сложнее было контролировать изменения в своей ауре, как никогда заметные здесь, перед Сестрами.
Сейчас она кипела от гнева. Гнев на нашего завоевателя. Гнев на Ашу за то, что она посмела заявить, что его убийство может быть во благо.
И — кого я обманываю — злость на Ашу за то, что она не позволила мне сделать тот выстрел.
{Ты хочешь еще что-то сказать, Силина?} прошептала Аша, и я была так близка к тому, чтобы сорваться назад.
{Хватит!}
— Хватит!
Зрячая Мать заговорила одновременно в обоих местах — голос прорезал воздух и нити.
Мы все замолчали. Я собралась с силами.
Зрячая сказала:
— Силина права.
Под повязкой мои брови дернулись от удивления.
И удовлетворения.
— Мы лучше других знаем, что зло может принимать разные обличья, — продолжила она. — Да, Король Пифора — наш враг. Но это не значит, что все его враги должны быть нашими друзьями. Этот завоеватель действительно тревожит нас.
Для любого другого человека слово «тревожит» могло бы показаться мягким. Но в устах Зрячей Матери оно могло бы звучать как проклятие.
— Ткачиха говорила с тобой, Зрячая Мать? — неуверенно спросила Айлин.
Зрячая Мать долго не отвечала. Затем она поднялась, прижав ладони к соли.
— Пока рано говорить о том, во что верит Ткачиха. Но мы все должны быть готовы к грядущим темным временам. Это, дочери, правда. Мы должны смотреть вглубь себя. Так что идите сейчас и готовьтесь к вечерним чтениям.
Единым движением каждая из нас провела сплющенными ладонями по столу, рассыпая соль. Затем мы поднялись. Я собралась последовать за Сестрами из комнаты, но Зрячая Мать сказала: {Не ты, Силина. Ты пойдешь со мной}.
ГЛАВА 3
Соляная Крепость получила свое название благодаря расположению в горах восточной части Глаэи, печально известной своей неприступностью. Горы, окружавшие замок, были высокими, коварными, густыми и невероятно эффективными для того, чтобы держать чужаков на расстоянии. Даже если бы кому-то удалось обнаружить Крепость — что было бы нелегко, учитывая непревзойденную способность Арахессенов хранить секреты, — путешествие через горы пешком означало бы почти верную смерть. Горная цепь была настолько плотной, что даже самые редкие магические средства передвижения были невозможны на такое расстояние, да и опасны. Если только ваши координаты не были очень, очень точными, у вас был значительный шанс свалиться в ущелье. Что, собственно, и произошло однажды, около века назад, когда какой-то несчастный влюбленный колдун попытался проследить за объектом своей привязанности до самой Крепости.
Да, существовало множество практических причин, по которым Соляная Крепость была построена именно здесь, на месте слияния гор с морем, в изоляции от остального мира. Но ни одна из них не относилась к его эстетике.
И все же она была прекрасна.
Когда я впервые увидела ее в детстве, я никогда в жизни не чувствовала себя меньше, словно оказалась между двумя божественными царствами — горами с одной стороны и морем с другой, — огромными силами, которые превращали меня в ничтожество из плоти и костей. Это закрепило Арахессен в моем сознании как силу, превышающую совокупность ее членов — нечто большее, чем все мы. Разумеется, рассуждала я, Соляная Крепость — единственное, что
