пальцы в кулаки и попыталась успокоиться. В моем непростом деле нужна трезвая и холодная голова. А эмоции и чувства лучше держать глубоко в душе, все равно Темному плевать.
Я прошлась туда-сюда по комнате, отмечая убранство: шкуру у камина, широкую постель, стол у окна и кресло, в котором можно утонуть. Внутри замок не такой мрачный и страшный, как снаружи. Из задумчивости меня выдернули странные звуки, как будто в коридоре кто-то скребся. И шепотки. На цыпочках подойдя к двери, я смогла услышать отдельные слова, а потом, набрав в легкие воздуха, дернула на себя дверь.
Раздался писк, и мне под ноги свалилось двое детей: девочка лет десяти и мальчик помладше с игрушечным медведем в руках. Они были так похожи, что сомнений не оставалось — это брат и сестра. Мы застыли и дружно проглотили языки, только смотрели друг на друга, хлопая глазами.
Откуда взялись дети в этом суровом месте, где только ветер, камни да темные слуги? Самые обычные малыши, не призраки. С пухлыми щеками, каштановыми локонами и блестящими любопытством глазами, в уже не новых, но аккуратных бархатных костюмчиках. Или я просто многого не знаю о личной жизни Илиана Ардженти? Что если это его дети?
Тем временем нежданные гости, развалившись на полу, продолжали смотреть на меня во все глаза.
— Слышишь, она и правда настоящая, — мальчишка толкнул девочку локтем в бок.
— Я это уже поняла, — шикнула та и захлопала круглыми глазками в обрамлении длинных ресниц. Милейшее дитя. И так похожа на Илиана.
— Что, Снегурочка, братишка устроил тебе теплый прием? — лукаво осведомилась она. — Но ты не расстраивайся, он сам по себе жуткий вредина.
— А еще он сказал, что завтра ты уйдешь.
А потом они затараторили, перебивая друг друга:
— Но пока ты еще здесь…
— Мы хотели получить…
— Свои подарки!
— Скоро ведь Новый Год.
— А ты не получишь! Ты плохо себя вел! — девчонка показала мальчику язык.
— Сама не получишь! — тот ударил ее по голове медведем, подняв облако пыли.
— Отвали!
— Сгинь отсюда!
— Так-так-так!.. — я бросилась их разнимать. — А ну-ка быстро прекратите, зачем драться?
Но брат и сестра продолжали пищать, извиваться и махать руками и ногами, норовя достать друг друга. В итоге чей-то кулак прилетел мне в лоб. Только после этого детишки успокоились и расползлись в разные стороны, обиженно пыхтя.
Я потерла больное место и взглянула на каждого из-под опущенных бровей. Поведение сорванцов мне категорически не понравилось. До меня даже не сразу дошло, что Темный маг, оказывается, их старший брат.
Ну ничего себе!
— Кто-то здесь заикнулся о подарках? — спросила так строго, как только могла. — Да вы ведете себя хуже пещерных троллей! Ничего не получите.
Тяжело вздыхая и бормоча извинения, милые детки встали с пола и принялись отряхиваться. Вот она, волшебная сила шантажа! Но мальчишка, прижимая видавшего виду медведя в груди, буркнул:
— Если ты, жадина эдакая, нам подарки не дашь, то твой дед обязательно принесет.
Тонкая острая игла пронзила сердце насквозь, и я поспешила отвернуться, чтобы дети не видели написанной на лице боли. Но через несколько мгновений взяла себя в руки и улыбнулась.
— Возможно и принесет. Если не будете обижать друг друга, ведь братья и сестры должны жить в мире и стоять друг за друга горой. Я посмотрю на ваше поведение и все доложу дедушке.
Ребята заговорщически переглянулись. Наверняка решили изображать одуванчиков, пока я на них смотрю. На самом деле я любила детей и знала все их уловки.
— А я тут вдруг подумала, — начала девчонка, покраснев, — что старшему братику пора жениться, зря он хочет тебя выгнать. Ты красивая и, кажется, хорошая.
— И мы можем попросить его тебя оставить! — глаза мальчишки просияли. — Тогда все будут в выигрыше.
Я рассмеялась такой непосредственности.
— Я пришла сюда вовсе не для того, чтобы выйти замуж за вашего брата. У меня к нему другое важное дело. Кстати, как вас зовут?
— Меня Валанна. Но я не люблю свой полное имя, поэтому можно просто Ланна.
— А я Неван. Так что, попросить братишку тебя оставить? Только учти, за это ты будешь должна двойной подарок!
Давненько я не видела таких ушлых детишек. Старший братец совсем не занимается их воспитанием.
— Ну что? По рукам? — спросил хитрец, сощурившись.
Я покачала головой.
— Я не заключаю подобных сделок с детьми. И буду решать свои вопросы с вашим братом лично, уж не обижайтесь, — потом, чтобы не казаться такой строгой, присела на корточки и положила руку мальчику на плечо. — Но вы обязательно получите новогодние подарки, малыши. Вы ведь верите в чудеса?
Дети закивали.
— Тогда хорошо. Ох, а это что? — я протянула руку и взяла игрушечного медведя. Одна лапа почти оторвалась, висела на паре ниточек.
Неван тяжко вздохнул.
— Братик редко покупает нам игрушки. Он считает, что это совсем необязательно.
— Да он вообще жадина! — поддакнула Валанна. — Нам так нравится бывать на ярмарках и каруселях, а он нас туда раз в сто лет вывозит. Говорит, опасно. Но мне кажется, что ему просто лень.
Я покрутила мишку в руках. Возникло желание отругать Темного мага за такое халатное отношение к собственным брату и сестре. Как только дети живут здесь? Да, возможно, есть веские причины, но сердце не хочет этого понимать. Прикрыв глаза, я собрала магию на кончиках пальцев и провела ладонью над игрушкой. Медведя окутало ровное голубое сияние — лапа снова приросла к туловищу, грязь и пыль исчезли, набивки стало чуть больше, и друг малыша сразу повеселел. Иногда и такая магия полезна, но с ее помощью деду не помочь. Без темных способностей как я смогу победить неизвестного врага? Натравлю на него армию игрушек? Или снеговиков?
Дети смотрели на происходящее, радостно распахнув глаза и затаив дыхание. Как только я закончила, Неван выхватил мишку и прижал к груди.
— Снегурочка, ты чудо!
— А как тебя зовут, кстати? — поинтересовалась Ланна серьёзно. — А то Снегурочка да Снегурочка. Это ведь не твое настоящее имя, как тебя дома называют?
— Зовите меня просто Кая. Ну что, детвора, дружим?
Главное, чтобы завтра поутру Илиан не выгнал меня прочь. Только успев об этом подумать, я услышала в коридоре тяжелые шаги. Дети навострили
