полку, где виднелся портрет ее родителей. Добрый и тихий Бенджамин Кларк стоял под руку с решительной и прелестной Авророй Армстронг в день их свадьбы. Этот брак был мезальянсом во всех отношениях. Молодая, знатная и одаренная Аврора вышла замуж за сорокапятилетнего нищего дворянина. Такого род Армстронг не простил и отказался от бунтарки-дочери раз и навсегда.
Между родителями Белинды никогда не было жгучей страсти или умопомрачительной любви. Их брак стал соглашением между двумя одинокими и во многом несчастными людьми. Бенджамин преподавал детям богатого аристократа естественные науки, готовя отпрысков к поступлению в гимназию, а Аврора назло родне, оплакивающей ее скромные магические способности, работала в том же доме гувернанткой.
Никто не предполагал, что эти двое поженятся. Но Аврора влюбилась в хозяина дома и стала его любовницей, а когда связь прискучила знатному лорду, гувернантку уволили. Бенджамин пожалел юную красавицу и предложил ей скромную, но достойную жизнь, и Аврора согласилась.
Оба супруга перешли работать в пансионат четы Берд для девушек из небогатых дворянских родов, привыкли друг к другу, прониклись уважением и нашли утешение в спокойной гавани семейного быта.
Аврора преподавала этикет и танцы, но ее главным детищем стал факультатив по бытовой магии для одаренных учениц. Белинду она видела своим продолжением и с детства внушала бунтарские идеи о достойном положении в обществе для женщин с незначительным уровнем дара.
Белинда унаследовала от матери яркую внешность, скромный дар и решительный характер, а от отца — мизерное состояние и двухэтажный домик.
«Терпение и выдержка, — повторила про себя как молитву напутствие матери Белинда. — Не отступать перед трудностями. Добиваться цели во что бы то ни стало».
— Что же теперь будет? — простонала Сара, заливаясь слезами и хлюпая покрасневшим носом. — Опять все сначала? А вдруг ректор и слушать тебя не захочет? Что тогда?
— Тогда этому негодяю крепко не поздоровится, — отрезала Белинда и сложила руки на груди. — Билл Трокс обещал написать разгромную статью, если ректор не воспримет меня всерьез.
В гостиную вошел Фредерик Берд, единственный сын владельцев пансионата для благородных девиц со скромным содержанием.
— Добрый день, леди, — поклонился он.
Девушки так увлеклись беседой, что не заметили его прихода и теперь смущенно пробормотали положенные слова приветствия.
Фредерик направился прямиком к Белинде, поцеловал протянутую ручку и устроился на стуле возле ее кресла.
— О каком негодяе речь, дорогая? — с интересом спросил он.
После смерти родителей Белинда заняла место покойной матушки в пансионате и зарабатывала на жизнь преподаванием. Чета Берд всегда благоволила к ней и посоветовала сыну сделать «трудолюбивой и смышленой девочке» предложение, чтобы в будущем пансионат оказался в надежных руках, а не развалился при нерадивой хозяйке.
Фредерик давно засматривался на красивую и бойкую Белинду, но не хотел торопить события. Однако родители настояли, и молодые люди обручились.
— Не обращай внимания, — улыбнулась жениху Белинда. — Ректор академии не торопится воплотить мою идею в жизни, и я решила зайти с другой стороны.
Белинда знала Фредерика с детства и относилась к нему, как к хорошему приятелю. Она мечтала о такой же семье, как у ее родителей, и считала дружбу — прекрасной основой для будущего брака.
Фредерик помрачнел и принялся сцеплять и расцеплять обветренные на морозе, шершавые пальцы.
— Не стоит связываться с таким, как Максимир Рошер, — с недовольными нотками в голосе ответил он. — От богачей одни проблемы.
Фредерик поморщился, сузив серые глаза. Его бледное лицо исказила гримаса презрения.
— Ты не понимаешь, — покачала головой Белинда. — Ректор сможет наконец поставить точку в деле всей моей жизни. Он…
— Точку во всем этом можешь поставить только ты сама, — перебил ее Фредерик, с раздражением передернув плечами. — Как только мы поженимся, ты…
— Не начинай, — отмахнулась Белинда, поджав губы. — Я хочу, чтобы вопрос с факультетом был решен до свадьбы. Это позволит мне спокойно заниматься семейными делами.
Подруги Белинды переглянулись и поднялись с дивана.
— Мы принесем еще чая, — сказала Джейн и увлекла Сару в коридор.
— Бель, брось ты все это, — снова завел старую, надоевшую не хуже утренней толчеи в омнибусе песню Фредерик. — До свадьбы два месяца. Сейчас не до твоего сомнительного объединения. Нужно сосредоточиться на подготовке. Давай лучше выберем шторы для спальни в нашем доме.
Белинда посмотрела на жениха, и его вечно торчащие на затылке тонкие темно-русые волосы показались ей донельзя комичными. Она не удержалась от сдавленного смешка, и Фредерик в очередной раз вспылил:
— Что смешного?! Нет, ты мне скажи! Скажи здесь и сейчас. Ты хочешь выйти за меня?
Белинда смутилась своего неуместного порыва и пробормотала:
— Да, конечно, даже не сомневайся. Только об этом и думаю все время.
— А мне так не кажется, — с горечью проговорил Фредерик и поднялся со стула. — Ты все время занята. Тебя никогда нет дома.
Он принялся мерить шагами крохотную комнату, то и дело натыкаясь на расставленные для собраний членов ОЖНД кресла и стулья.
— Я всем занимаюсь один и уже не уверен, что идея с женитьбой такая уж удачная.
Белинда подскочила с кресла и бросилась к жениху.
— Ну что ты! Наша свадьба будет чудесной. Мне совсем чуть-чуть осталось. Дожму ректора и сразу займусь шторами для гостиной.
Она погладила Фредерика по плечу, и тот, немного оттаяв, пробурчал:
— Для спальни.
Он положил руки ей на талию и попытался поцеловать, но Белинда вывернулась и отошла к окну.
— Нас могут увидеть. Не нужно здесь.
Фредерик сжал челюсти и процедил:
— А где, Бель? Где я могу поцеловать собственную невесту? Мы видимся украдкой в твоем доме, но тут постоянно кто-то есть. Даже в твоей комнате не скрыться. Ты там устроила настоящий штаб командующего боевыми действиями.
Белинда вздохнула и вгляделась в сгущающиеся за окном сумерки. Вдоль по тротуару спешили закутанные в плащи безликие прохожие, снег продолжал оседать, укрывая все вокруг. В последнее время усталость особенно остро давала о себе знать. Ночью Белинду мучила бессонница, а по утрам — изматывающая головная боль. В висках начала зарождаться отвратительная пульсация — явный признак того, что скоро разовьется настоящий приступ мигрени, и сколько он продлится еще неизвестно.
— Разберусь с ректором и займусь подготовкой к свадьбе, — отозвалась Белинда и развернулась к жениху лицом. — Обещаю. Недолго осталось.
Фредерик подошел к ней и положил руки на изящные плечи.
— Хорошо, я потерплю. Но надеюсь, ты понимаешь, что после свадьбы тебе придется забыть об ОЖНД навсегда?
Белинда отвела взгляд, не желая давать прямого ответа, он бы уж точно не понравился Фредерику.
— Фредерик, вам чай с мятой или обычный? — спросила вошедшая в комнату с подносом
