плащ которого был отделан маховым пером совы, вышел вперёд и гневно выкрикнул:
— Лютый, что ты делаешь, глупец? У нас с людьми мир, а ты опять хочешь залить наши земли невинной кровью?
— А ты Орлан опять хочешь переждать заварушку, спрятавшись со своими дряхлыми стариками в горах? Ты трус и должен уйти из стаи, чтобы не позорить наш клан!
— Зря это всё, Лютый. Седой сам виноват, поделом ему. Он нарушил клятву, данную нашим народом, он один втягивает нас в новую войну.
— Ты жалеешь людей, а не нас! Но людей много, они приходят ниоткуда и заселяют наш лес. Скоро нам не останется в нём места. Я всего лишь хотел немного уменьшить их численность. А заодно и напомнить им, кто в этих лесах хозяин, — гневно выкрикнул Седой.
— Да, ты прав, людей много. Но их в ближайшем селении воинов сто, не больше. Мы их легко победим, но им на смену придут другие сотни, тысячи. И они будут мстить за кровь погибших сородичей и тогда наш род уйдёт в историю.
— Согласен, нас мало. Весь наш род сейчас не достигает и трёх сотен. Но мы можем уничтожить ближайший поселок и уйти в лес, в глухие места. Там сможем жить по старым обычаям, свободно и без страха, а людишки пусть дрожат от ужаса ночами за своим частоколом, услышав вой свободного оборотня.
— Конечно, давай сожрём их всех! Но ты забыл одну немаловажную мелочь, м-а-а-а-ленькую и несущественную деталь. Вы все: Седой, Клык, Лютый, мы все — люди. Всех нас родила человеческая мать, а не оборотень. Все женщины оборотни бездетны, у нас не бывает детей. Мы просто те, кто знает секрет метаморфозы и умеет им пользоваться. Мы — просто люди со сверхвозможностями. Если по какой-то причине людской род погибнет, исчезнем и мы, ненадолго пережив их, уйдём в историю.
— Это ты так думаешь — Орлан. Но я, откуда появился я? Я пришёл сюда ребёнком, несмышлёнышем, но я уже тогда был оборотнем. Я думаю, что и мои родители были оборотнями, а иначе как маленький ребёнок мог усвоить знания, которые хранятся в твоих заплесневевших от старости фолиантах.
— Да, Седой, в твоём прошлом есть много тайн, но ответь мне на мой вопрос. Почему больше нигде в семьях оборотней не родилось ни единого ребёнка?
— Нашим жёнам не хватает мяса и крови и только люди могут насытить нашу жажду. Хватит разговоров, Орлан. Ты даже имя выбрал себе не наше, а птичье, хотя в птицу ни разу не превращался. Ты волк, как и все мы и веди себя соответственно.
— Свободный народ Мета, кто хочет жизни достойной нашего рода, тот пусть идёт с нами. А тот, кто хочет быть подобен грифу падальщику, тот пусть остаётся здесь, и выкусывает блохи у Орлана. Пошли на охоту, парни…
И двадцать воинов оборотней быстро скрылись в лесу и окрестности огласились протяжным волчьим воем…
— Лютый, Седой, Клык и все, кто сейчас уходит с ними, ослушавшись старейшин. Вы все проклинаетесь и изгоняетесь с наших земель. И больше не считаетесь сородичами. Теперь вы бродяги и скитальцы и лишены нашей защиты. А тот из вас, чья нога переступит границу нашего леса, навсегда лишится дара метаморфозы. Вместе со своей проклятой жизнью! Вы слышите — вы прокляты навсегда!!! — и голос Орлана далеко разнёсся по тёмным закоулкам леса.
А скоро из леса послышался еле слышный ответ:
— А ты Орлан, едва выйдешь за границы своего селения, тут же поплатишься своей блохастой шкурой. И никакое колдовство уже тебе не поможет. А там посмотрим, кто окажется прав…
«Ого, какие тут дела творятся, — подумал Алексей. Но пока всё складывается неплохо, теперь мои враги сюда не скоро вернутся». И решил пока не менять позицию…
Все жители этого мрачного селения наконец-то разбрелись по своим домам. На улице остался только один старейшина, одетый в кожаный плащ, отороченный птичьими перьями. Он тихо стоял, смотря на яркое звездное небо и, кажется, принюхивался, высоко поднимая нос. Лёгкий ночной ветерок как раз подул в спину Алексею и его запах долетел до чувствительного носа старейшины оборотней.
— Ну, ты и наглец! Седой со своим отрядом по лесу рыщет, а ты у них под носом спрятался. Ну ладно, слазь с крыши, поговорить бы надо.
— Да я и не прятался, а разведывал, — смущённо прошепелявил сквозь клыки Алексей, и спрыгнул с крыши.
— Ага, вот кто трёх наших лучших бойцов отделал. Молодец! И девчушек не дал сожрать, за это тебе отдельное спасибо. Если эти двадцать дураков бед не натворят, то может, войны и не будет.
— Да ладно, всегда рад помочь. А отделал я их не один — девчушки боевые оказались. Так что там, где у них на шкуре следы: «от удара тупым тяжёлым предметом», — это уже они постарались.
— Понятно, странный оборотень. А что теперь дальше делать будешь?
— Да ещё не знаю, я тут не местный. И не знаю, что творится в ваших лесах. Вот осмотрюсь, а там видно будет.
— Ты хочешь сказать, что появился недавно, ниоткуда и сам по себе?
— Ну, конечно не совсем так, но, если не вдаваться в тонкости, то эта формулировка применима к моему нынешнему положению.
— Формулировка применима??? Ты сам-то понял что сказал? Хотя, может быть у тебя голова кругом идёт из-за таких перемен. Я сам, когда стал оборотнем, чуть умом не тронулся. Говоришь, ты появился так же, как и Седой? Но ты уже взрослый физически и умственно, неужели о своем прошлом вообще ничего не помнишь?
— Конечно помню, но только о своей прошлой жизни. Там я был обычным человеком, меня сбила… колесница, я умер, а воскрес уже в этом обличье, не раньше, чем вчера вечером.
— Очень интересно, значит, ты ещё не способен к метаморфозу, дару превращения?
— Нет, всё не было времени попрактиковаться, у меня такой насыщенный график…
— Попрактиковаться… Новое слово? Ну ладно, тогда я приглашаю тебя в наше поселение метаморфов в качестве гостя. И если в твоём… Не знаю, как сказать… Появится немного времени, я хотел бы сам взяться за твое обучение и обучить этому дару.
— А что для этого нужно? Чтобы меня укусил оборотень?
— Что? Где ты услышал такое дремучее суеверие? — удивление Орлана не знало предела. Да нет… Для этого просто нужно учиться, тренироваться. Хотя, для нашего дара нужно ещё кое-что, что не увидишь глазами, не потрогаешь рукой, но оно есть у всех и называется магическим воображением. Чтобы что-то сотворить или сделать, маг
