казалась лишь серой тенью на мутно-зеленом фоне.
И лишь в последнюю очередь я заметила в зале двоих мужчин. Быть может, так сказывалась эта якобы наведенная заторможенность. Но чтобы увидеть неизвестных, пришлось старательно приглядеться. И только тогда размытые образы обрели вполне конкретные очертания.
Мужчины тоже смотрели на меня.
Пожилой и статный, с седой шевелюрой и не менее седой бородкой, кутался в золотистую мантию, из-под которой проглядывал темный странного фасона костюм. Не менее странно был одет его спутник: фиолетовый камзол старинного фасона с воротником столь высоким, что, казалось, вот-вот задушит, а чересчур узкие брюки неизвестного больше походили на лосины. Да и на голове, кажется, это именно прилизанный парик, а не собственные волосы… Вот сейчас бы Полина точно не сказала бы, что мой свитер с оленями — это верх несоответствия ее чувству прекрасного.
Впрочем, судя по устремленным на меня ошарашенным взглядам, я никак этих двоих не должна была увидеть. И вообще здесь оказаться. Да на меня смотрели так, будто я только что совершила кощунственное святотатство, как минимум!
А напряженное молчание все затягивалось… Надо было мне хотя бы поздороваться! Спросить, где я и что вообще происходит! Но у меня вырвалось само собой:
— Извините, я тут кота потеряла, не пробегал?
Мда, похоже, правду говорили и о моей заторможенности, и о болтливости…
— Ты нас видишь? — первым отмер от ступора седой.
— А не должна? Торжественно обещаю забыть и вас и это место, только верните меня обратно, пожалуйста.
* * *
Незнакомцы переглянулись.
— И вправду, Илберг, доставь девушку куда положено, — седой щелкнул пальцами и тут же растворился в воздухе. Да как такое вообще возможно?!
— Вы не хотите мне пояснить, что происходит? — очевидно, на меня и вправду что-то действует, иначе бы я реагировала куда более буйно.
Тот, кого назвали Илбергом, с важным видом кивнул:
— Да, конечно, само собой, но только не здесь. Тебя здесь, прости, вообще быть не должно.
— Я абсолютно такого же мнения. Верните меня домой.
— Как раз дома ты сейчас и окажешься, — он резко махнул рукой так, словно пытался отогнать, как минимум, рой пчел.
И тут же зал исчез, вокруг снова воцарилась тьма. Только Илберг никуда не делся, семенил вперед, подсвеченный невесть откуда взявшимся мерцанием. Пришлось спешить за ним.
— Значит так, все очень просто, — деловито говорил он по пути неведомо куда. — В нашем мире умерла одна весьма могущественная колдунья. А так как магия принадлежит как раз таки миру, а не конкретному человеку, то перешла по наследству к новой владелице. Иллида, вопреки всякому здравому смыслу и логике, почему-то выбрала тебя. Нет, это вполне нормально, когда маги выбирают своими преемниками кого-то из иномирян, не найдя подходящего для силы в своем мире, но тут точно выбор крайне странен.
Нет, ну я никогда не была против, чтобы на меня вдруг свалилось нежданное наследство, но не так же!
— Ну ладно, допустим, я все же не сошла с ума, и все это происходит на самом деле. Но в любом случае вынуждена отказаться, так что возвращайте меня обратно.
Илберг даже остановился. Глянул на меня со вселенским терпением.
— И куда возвращать? В твой родной мир? В тот момент, когда ты из него пропала? Прости, но мой ответ тебе точно не понравится. Если бы магия тебя оттуда не увела, в следующий миг ты бы просто погибла. Это, как у вас там говорят, на роду написано. Так что пути назад у тебя нет. Нет, конечно, если для тебя смерть предпочтительнее, то только скажи. В конце концов, свободу воли никто не отменял.
Мда уж, так себе перспектива… И ведь чувствуется почему-то, что этот тип говорит правду. Представляю, как перепугается Полина! Хотя для нее я просто пропаду, получается. Но все лучше, чем «умерла».
На устремленный на меня вопросительный взгляд Илберга я в ответ шумно вздохнула. Ладно, куда уж деваться…
— То есть вы хотите сказать, что некая колдунья оставила мне свою магию?
— Именно так! — Илберг кивнул со снисходительным видом учителя, наконец-то объяснившего глупому ученику элементарное. — Надеюсь, ты сама понимаешь, какой это подарок судьбы для тебя! Сколько открывается потрясающих, уникальных возможностей!
Что ж, попробуем и вправду найти плюсы.
— Кхм… И я смогу превращать людей в жаб?
Он аж глазами захлопал.
— Людей…в жаб?
— Поверьте, иногда прямо очень надо. Крайне полезный навык в жизни.
— Что вообще за странные представления о колдуньях! — фыркнул Илбрег и поспешила дальше сквозь тьму. — Нет, конечно! Ни людей в жаб, ни жаб в людей — магия совершенно не так работает! Кстати о магии… — он вдруг кашлянул, словно хотел замаскировать вынужденную паузу.
Ох, чую, сейчас точно будет какой-то подвох.
— Видишь ли, Анна, какое дело… Ты все-таки иномирянка. Магия хоть и выбрала тебя, но ей нужно время к тебе адаптироваться. Но сам наш мир будет пытаться тебя исторгнуть, как нечто чужеродное. И эту проблему можно решить лишь одним путем.
— Это каким же?
— Нужна ритуальная привязка к магу настолько могущественному, что его сила точно тебя сможет удержать здесь. По крайней мере, до тех пор, пока твоя собственная магия не придет в норму. Но ты не волнуйся, у нас уже все продумано! И нужный маг как раз поблизости.
— А он не будет против? — пока все это звучало слишком сомнительно.
— Нет, что ты! Во-первых, он даже не узнает. А, в-вторых, раз не узнает, то и чего об этом переживать? — даже заговорщически подмигнул мне. — Ну все, мы пришли! Добро пожаловать в твой новый дом!
И тут же тьма вокруг рассеялась.
* * *
Я ожидала увидеть какую-нибудь избушку на курьих ножках и даже успела найти кучу плюсов в таком виде дизайна, но мои ожидания не оправдались.
Передо мной высился вполне милый домик посреди высоченных заснеженных елей. Да и нетронутая белоснежная гладь на земле явственно свидетельствовала, что тут не то что люди, даже мелкие зверьки в последнее время не пробегали. Ну или просто снег выпал буквально вот-вот.
— Красота! Природа! Чистый воздух! — в лучших рекламных традициях распинался Илберг, уперев руки в бока. — Тебе же просто несказанно повезло! Представляешь, будешь встречать новый год в таком великолепии!
— Мне бы еще до нового года дожить как-то, — даже в заторможенном состоянии не могло не напрягать, что из трубы дома не идет дым, так что, скорее всего, там холодина, как и снаружи. Впрочем, сейчас я не мерзла совсем, но это наверняка Илберг что-то подшаманил.
Каким-то неведомым образом не оставляя следов на снегу,
