родичи. Говорящие с Водой от них отказываются. Будто и вовсе не рождались.
— Это был второй вопрос, который я хотела обсудить, — спокойно кивнула Кайран. — Но раз так, то и время тратить не стоит. Правда, на счёт «и вовсе не рождались» ты погорячился. Для этого надо, чтобы духи от нас отказались. Но отродить[5] можешь — твоё право.
— Без клана жить собираешься? — по-бабьи ахнул глава Призывающих Лес.
— С чего бы это? Основать собственный клан мне никто не запретит, — усмехнулась Кайран. — Но, собственно, и без клана прожить можно. На территории Арана этому не такое значение придают.
— Ты не можешь…
— Мы, кажется, выяснили, что я могу, а что нет.
— Тихо! — некоронованный король поднял руку, обрывая зарождающийся гвалт. — Скажи, Кайран, зачем тебе всё это? Тоже королевой стать захотелось?
— Нет, — покачала головой Лан. — Если возникнет желание, я много могу рассказать о преимуществах жизни под королевской рукой. Только вряд ли вы слушать станете. От богатства, конечно, никто не шарахается. Но ведь стоит ценить только те монеты, которые в бою добыты?
— Да она нас ещё и оскорблять смеет?!
Элва в сторону вопившего даже головы не повернула. Как смотрела на короля, так и продолжала смотреть. Только усмешка её стала шире. И неприятнее.
— Разве? Не заметила. То есть, честь воинская для вас значения не имеет? И, например, торговля уже не считается зазорной? Обыкновенная торговля, а не продажа награбленного? Добытого в бою, я хотела сказать.
— Перестань, — поморщился седой Натери. — Ты можешь просто ответить на вопрос? Или пришла, чтобы склоку устроить?
— Одно другому не мешает, — насмешливо заверила аэра Лан. — Но ответ уже дан. Нет, никакая власть мне не нужна. Кроме той, что положена главе рода. Я хочу жить в мире, сытости и спокойствие, не прячась в лесу при виде любого паруса. И не хочу, чтобы мои поля вытоптали солдаты, а деревни сожгли.
— Но ты же сама войной угрожаешь.
— Всё верно, — кивнула Кайран. — Но лучше я лично вас и ваши рода вырежу. Чем это сделает королева, прихватив с вами меня и моих элвов. А это случится и очень скоро. Потому что Острова мешают жить трём державам. Трём! — она растопырила три пальца, продемонстрировав их сидящим. — Так мои мотивы понятнее?
Тишина, наполнившая дом, была плотной — хоть ножом на куски режь. Но, кажется, мужей потряс не смысл сказанного, а то, что Лан им угрожать вздумала. Губы элвы снова скривились в усмешке.
— Когда отомрёте, крепко подумайте. Ко мне с ответом являться не нужно. Достаточно письмо отослать.
Аэра коротко поклонилась и, согнувшись под низкой притолокой, вышла из избы. Сопровождавшие её потянулись следом. Никто из них так рта и не раскрыл.
* * *
— Лан! Лан, подожди!
Кайран уже сунувшая ногу в стремя, собираясь в седло сесть, обернулась через плечо. Полуголый Райл стоял в клубах пара рядом с домом. Зрелище, конечно, впечатляло. Он и в воспоминаниях элвы худосочностью не отличался, а сейчас, въяве, даже Ланара разворотом плеч превзошёл. Только если в главе клана Говорящих с Водой уже чувствовалась усталость, то Натери распирала мощь, ещё даже не достигшая своего расцвета. Рыжие волосы рассыпались по спине, поблёскивая золотом в свете тусклого зимнего дня. Лицо будто камнетёс высек — мужское, грубоватое. Привлекательное, чего уж там. И всё равно в нём нечто эдакое, мальчишеское оставалось.
— Можно с тобой парой слов перекинуться? — спросил Райл, неловко переступив босыми ногами.
— О чём?
Кажется, такой ответ элва озадачил. Рыжий даже в затылке поскрёб.
— А это имеет значение?
— Имеет, — кивнула Кайран. — Если ты опять решил вспомнить старое, то мне пора ехать.
— Да нет, я о деле.
Лан помедлила, но всё-таки махнула сопровождающим, приказывая оставаться на месте. Редгейв, уже сидящий в седле, хотел вроде бы спешиться. Но остался сидеть. Только посмурнел.
— А где твоя коса? — брякнул Райл, когда они отошли и от избы, и от всадников.
— Обрезала, — коротко ответила Лан, нетерпеливо постукивая нагайкой по сапогу.
— Зачем? Так же только с неверными жёнами поступают!
— Вот ты сам всё и сказал. Разве не слышал, что я со всеми своими элвами сплю?
— А ты спишь?
Кайран, наконец, перестала разглядывать горизонт и уставилась на Натери. Рыжий неловко повёл шеей, словно ему неуютно стало.
— О каком деле ты поговорить хотел?
— Да в общем-то, не о деле даже, — элв снова переступил с ноги на ногу, утаптывая хрусткий снег. — Я в гости хотел напроситься. Посмотреть, что да как там у тебя устроено. Сама же говорила, будто много можешь рассказать про то, как под рукой королевы живётся. Ну так надо же собственными глазами посмотреть, прежде чем решение принимать. Может, я отцу смогу чего-нибудь умное присоветовать? Понимаешь же, выбор ты не слишком заманчивый предложила.
— Сам додумался?
— А это тут при чём? — вызверился Райл.
Видимо, терпения с возрастом элв набраться так и не сумел.
— Раз спрашиваю, значит, надо, — пожала плечами Кайран. — И это ты просишь, не я. Вывод? Придётся моим правилам подчиниться.
— Я ничьим… — набычился рыжий.
— Тогда всего хорошего, — искренне пожелала Лан отворачиваясь.
— Да погоди ты!
Натери схватил её за плечо останавливая. И вдруг почувствовал внизу что-то очень холодное — гораздо холоднее снега. И неприятно-острое. Элв, не веря, опустил глаза. Но ощущения его не обманули. В пах действительно упирался стилет. Маленький, похожий на игрушку. Но трёхгранный и даже на вид острый.
— Прежде чем до меня дотрагиваться, нужно спросить разрешения. Это правило тоже стоит запомнить, — ровным, как нетронутый снег на целине голосом оповестила Кайран.
— Свихнулась? — удивлённо протянул рыжий.
— Нет. Руку убери.
Руку элв убрал. И отступил на шаг. Так, на всякий случай.
— Это так ты их всех в подчинении держишь? — зло кивнул на конников Натери. — Кнут да пряник? Кто хорошо себя вёл, того в постельку, а кто плохо, того ножами тычешь?
— Это стилет, — Кайран спокойно убрала клинок в запястные ножны, прикрытые рукавом простого шерстяного камзола. — И тебя не касается, кого и как я в подчинении держу. Но по старой дружбе отвечу. Им просто даётся выбор: или со мной, или самим по себе.
— А у тебя что, мёдом намазано? Иди дырка звездой? — ощерился Райл.
— Не хами, — поморщилась Лан, — не люблю. Тем более что дырки тут ни при чём. Держаться меня гораздо выгоднее, чем самостоятельно выгребать. Скажем, я их двери в светлое и сытое будущее. Разумные элвы это понимают. А силком никого не держу. Так как, хочешь ко мне в гости?
Явно озадаченный аэр только коротко кивнул в ответ. Кажется,
