всё, Ирвин? — Повелитель уже шёл к дверям, когда остановился и, обернувшись, как-то странно взглянул в глаза слуги. — У меня ведь нет ничего, — тихо добавил он. — Я даже не живу… — и, постояв еще немного, скрылся в дверях.
Исполнитель проводил его долгим мрачным взглядом и вернулся обратно в кресло вместо того, чтобы последовать за хозяином. Сейчас он просто был не в силах разыгрывать из себя примерного слугу. Ему нужно было время, чтобы подумать, чтобы понять, как действовать дальше… Значит, Джеймс устал… Значит, жизнь Повелителя Вселенной начала тяготить его своей неизменностью и логичностью… Что ж, это даже хуже, чем можно было предположить. И самое плохое, что протестуя сейчас против его желания что-то изменить, Ирвин лишь усугубит ситуацию и ничем ему не поможет. А значит, оставалось только играть по его правилам и пытаться спасти то, что еще можно спасти. Или всё потерять…
— Хорошо, будь что будет… — наконец пробормотал Ирвин и решительно направился к дверям.
* * *
— Ты так долго кружил над домом, что я уже решил, что ты никогда не зайдёшь, — съязвил Джеймс, когда Ирвин к вечеру появился в дверях гостиной. — Хотел убедиться, что Санты здесь нет?
— Да, сир, — Исполнитель кивнул, предпочитая не отрицать очевидное.
— Её нет, Ирвин. Я её отпустил… Пока.
— Потому что знаете, что она вернётся, — буркнул слуга.
— Верно, — кивнул Джеймс, одновременно жестом указывая тому на кресло. — Присядь.
Ирвин поколебался, но всё же подчинился и присел на краешек кресла.
— Хорошо, теперь расскажи мне.
— О чем, сир? — что-то в его тоне насторожило Исполнителя. Он внимательно посмотрел в глаза хозяина и понял, что не ошибся. В черных зрачках Джеймса мерцал лед.
— О том, что это за тварь летала за мной вчера по всему городу, — Джеймс улыбнулся, наблюдая за тем, как каменеет лицо слуги. — Это твоих рук дело, или Отец опять прислал Наблюдателя?
От его небрежного тона у Ирвина пересохло во рту и потемнело в глазах. Он не мог поверить, что всего за одни сутки совершил уже две чудовищные ошибки.
— Вы правы, — с трудом справившись с обуявшими его эмоциями, кивнул Исполнитель. — Это я послал Нерождённого(1).
— Нерождённого, значит… — протянул Джеймс, и лёд в его глазах усилился.
Он поднялся с кресла и прошёлся по комнате. Ирвин наблюдал за ним с плохо скрытой досадой и думал о том, с каким удовольствием он сегодня же собственноручно отправит Нерождённого прямо в Ад.
— У тебя плохие слуги, Ирвин, — наконец заметил Повелитель, вновь оборачиваясь к нему. — И это вдвойне удивительно, учитывая тот факт, что самому непревзойденному Исполнителю во все времена, самому профессиональному убийце, которого боится вся Вселенная, вдруг понадобились слуги, да еще такие бестолковые. Что с тобой случилось?.. Может, дело в том, что ты не считаешь нужным особо церемониться со мной?..
Исполнитель оцепенел, чувствуя, как его щеки покрывает бледность и земля начинает уходить из-под ног. Он прикрыл веки, чтобы только не видеть презрения в глазах Джеймса, и с удовольствием провалился бы под землю, чтобы не слышать сейчас его слов.
— Что же ты молчишь, мой дорогой Великий Исполнитель? Может, хоть скажешь что-нибудь? — тон Джеймса стал угрожающе небрежным.
Слуга долго молчал, затем всё же поднял голову, заставив себя встретить тёмный ледяной взгляд. Потом встал и, помедлив мгновение, опустился на колени.
— Я не хотел никак оскорбить вас, сир, — тихо и обреченно выдавил он. — Просто совершил ошибку. Простите.
Джеймс не ответил. Он вновь прошелся по комнате, молча обдумывая слова Исполнителя.
— Мне становится все трудней доверять тебе, Ирвин, — наконец глухо проговорил он. — Учти это на будущее, когда у тебя вновь возникнет искушение обойтись со мной как с идиотом.
— Сир, я…
— Принеси мне кофе и приготовь обед! Я умираю с голоду, — оборвал его Джеймс, жестом указав слуге на дверь.
Ирвин вернулся спустя полчаса, неся на подносе дымящийся кофейник и аппетитно пахнущие блюда. Расставив приборы на столе, он взял бокал и наполнил его золотисто-алым напитком.
— Вам нужно выпить это, сир, — негромко заметил он, пододвигая бокал Повелителю.
— Зачем? Чтобы у меня хватило сил сломать тебе шею? — съязвил Джеймс, поморщившись.
— И это тоже, — согласился Исполнитель, вкладывая бокал в руку хозяина.
Джеймс вздохнул, но всё же сделал несколько глотков из бокала прежде, чем приняться за обед.
— Ты сам принимал Эльфониак?(2) — после нескольких минут молчания вдруг спросил он.
— Пока нет, сир. Мой запас кончился.
— И как давно?
— Три дня назад. Я думал, мы вернёмся домой, и тогда… Кстати, могу я спросить, что вы решили относительно Земли? Отец ждет, Повелитель.
Джеймс не ответил. Взяв еще один бокал, он молча наполнил его напитком из графина и протянул слуге. Подождав, пока Ирвин выпьет, он поднялся из-за стола и подошёл к окну. На улице моросил мелкий осенний дождик, отчего листья на деревьях съежились, печально обвиснув на ветвях. Серые облака плыли по небу, подгоняемые ветром, и таяли в плотной дымке тумана. Мокрые голуби дремали под деревянным карнизом, нахохлившись и распушив перья, пытаясь согреться, прижавшись к теплому стеклу окна.
— Подойди! — негромко позвал Джеймс слугу. Тот молча приблизился. — Взгляни! Что ты видишь, Ирвин?
Исполнитель минуту смотрел в окно, затем перевел взгляд на Джеймса.
— Вам жаль их, сир, я понимаю… — кивнул он с легкой досадой. — Но, увы, это не отменяет необходимости…
— Необходимости чего?! — Повелитель резко обернулся. — Необходимости убить их всех?! Ты это хотел сказать, Ирвин?! — его взгляд пылал, став по-настоящему страшным.
— Необходимости исполнять свое предназначение, Повелитель, — спокойно поправил Ирвин, привычно игнорируя откровенную угрозу, обращенную на него. — Вы должны решить, а я исполнить. Таковы правила. Никто не может заставить вас убивать, если вы этого не хотите, но тогда вам придется взять на себя ответственность за Мир, который вы сохранили. И вам придется отвечать за свое решение, так или иначе…
— Ты уже доложил Отцу о Санте? — глухо спросил Джеймс после минутной паузы.
— Нет, — Ирвин коротко качнул головой, переводя взгляд за окно. — Он пока не знает.
— Когда ты ему скажешь?
— Отец требует вашего решения насчёт землян. Он не желает больше ждать. Мне придется явиться к нему в ближайшее время, а значит, Он все узнает. Я не смогу скрыть что-либо от Него, если окажусь за Реликтовой Чертой — вам это известно.
— И что, по-твоему, он сделает, когда узнает?
Ирвин вздохнул и обернулся к Повелителю.
— Вам известен Закон, сир, — в который раз повторил он с ноткой раздражения в голосе.
— Да, Закон, который ты так защищаешь и который будешь исполнять, когда тебе прикажут убить её! — вновь
