Молодые люди обернулись, услышав за собой невнятное кряхтение. Это был Анджин, пытающийся подняться на ноги. Иртан поспешно протянул ему руку.
— Я бы предпочел помощь брелины твоей лапе, — беззлобно сказал он, протягивая руку девушке.
Велисия взяла ее, раздраженно вздохнув, и потянула на себя. Койот, разумеется, был для нее слишком крупной ношей, и Иртан помог ей поднять парня, подхватив его с другой стороны.
Троица принялась пробираться сквозь лесную чащу. Не прошло и половины часа, как тьма опустилась на лес. Брелина впотьмах не заметила торчащий из-под земли корень дуба и, споткнувшись, едва не упала, спасенная лишь ловкостью шедшего рядом волка, вовремя подхватившего ее за локоть.
— Не пора ли устроиться на ночлег, Ваше Высочество? — спросил Иртан. Белки его глаз блестели в лунном свете.
Брелина колебалась, ужасно огорченная тем, что придется потерять столько времени даром.
— Шакалья мать! — послышалась сзади ругань Анджина, который тоже, кажется, споткнулся.
— Хорошо, устроим привал, — обреченно вымолвила Велисия.
Расположились тут же, каждый уселся под деревом, откинувшись на ствол спиной. Иртан отдал брелине свою накидку, чтобы она могла на нее сесть, почва была сырой от недавно прошедшего дождя. Велисия запротестовала, но волк не принимал отказов.
В лесу было необычно тихо. Не было слышно ни шороха листвы, ни стрекота сверчков, ни уханья сов. Словно не было ни одной живой души вокруг. Иртану не спалось. Он слышал, как засопел рядом койот. Этому чудаку все нипочем, хотя он тоже, кажется, беспокоился о брелине… Волка переполняла внутренняя дрожь во стократ сильнее, чем та, что он испытал перед инициацией. Сегодня утром он опасался, что не справится с ролью воина, а теперь уже точно знал, что провалился. В первый же день несения службы он не сумел выполнить своего предназначения: не уберег брелона. Где он сейчас? Жив ли? Дракон схватил его за грудь, вонзив когти в толстую ткань торжественной мантии, но ранил ли он правителя? Этого нельзя было сказать точно.
Волк услышал тихий всхлип. Сдавленные рыдания — брелина плакала. По ее прерывистому дыханию, разрезавшему тишину ночи, он мог сказать, что она рыдала взахлеб, но пыталась не издавать звуков. Он видел такое прежде. Когда она сильно расстраивалась, но не подавала виду, стыдясь слёз. Молодой волк не знал, имел ли он право ее успокаивать. Могли ли какие-то его слова заставить ее почувствовать себя лучше?
— Мы обязательно найдем Вашего отца, я клянусь. Я положу свою жизнь на это! — горячо прошептал он, повернувшись в сторону брелины, хотя и не видя ее.
— Его…ведь…н-не убили, — сдавлено прошептала брелина, вновь задыхаясь от спазмов в горле.
— Шанс, что он жив, безусловно, есть, — сдержанно сказал волк, стараясь не давать девушке пустых надежд.
Дыхание брелины стало немного более ровным.
— Это были Синие Драконы? — спросила она.
— Наверное…не знал, что у них есть настоящие чудовища, раньше их никогда не использовали в боях.
— Белые ведь не могли быть в этом замешаны? — голос Велисии дрожал.
Иртан поморщился. Мог ли скользкий тип, называвший себя ее женихом, быть участником заговора? Вполне.
— Не могу знать, Ваше Высочество, — хмуро ответил волк.
— Почему ты всегда так официально со мной разговариваешь? — вдруг спросила брелина, тон ее был обвиняющим.
Иртан не нашелся с ответом.
— Я скучаю по временам, когда мы были детьми… — вымолвила Велисия. Конец фразы прозвучал смазано, она снова плакала, но тише, чем прежде.
Когда брелина успокоилась, и волк услышал ее тихое сопение, он ощутил усталость, и сам провалился в сон.
— Это что за щеночки? — насмешливо спросил скрипучий голос.
— Ты что, слепой, не видишь, что это люди? — ответил другой такой же голос.
— А почему тогда от двух из них несет псиной?
Койот неохотно разлепил глаза, недовольно морщась от того, что кто-то потревожил его сон. Его взгляд медленно сфокусировался, и он тут же подпрыгнул на месте, разглядев то, что нависло над его лицом.
— Пракойотовы когти! Отодвинься от меня! Что за чучело?! — прошипел он.
— Господин Собачья Вонь, не надо обзываться! — существо ответило на северовершинском и обиженно надуло то, что было губами. На самом деле это было нечто среднее между губами и клювом, по форме напоминало человеческие губы, но было темным и твердым как птичий клюв. Лицо существа походило на лицо пятилетнего мальчика, бледное, с глубокими тенями, залегшими под огромными черными глазами. На голове у него были густые черные волосы, спутанные и торчащие во всех направлениях. Тело существа было сплошь покрыто перьями с иссиня-черным отблеском, наподобие вороньих.
Напротив, сидя на корточках на толстой ветви дерева, было еще одно существо, похожее на первое, но немного старше, на вид как покрытый перьями мальчик лет восьми.
— Кто вы такие? — напряженно спросил Анджин. В этот момент он заметил, что его спутники тоже проснулись. Иртан враждебно смотрел на второго пернатого мальчика, который сидел к ним ближе, чем к койоту. Брелина ползком перебралась от своего дерева ближе к волку и теперь испуганно жалась к парню, который держал руку на рукояти меча, висевшего у него на поясе.
— Вы незаконно проникли на частную территорию и еще задаете какие-то вопросы? — язвительно ответил старший мальчик. Перья на его груди слегка вздыбились.
— Чью территорию? — раздраженно спросил койот.
— Вариссов, конечно! Весь этот лес наш! — не так язвительно, как его старший товарищ, а скорее с гордостью сообщил маленький пернатый.
— Вар…что? Впервые слышу! Что вы мне дичь какую-то гоните, все эти земли, включая леса, принадлежат брелону и Северной Вершине! — вконец взбешенный, выпалил койот, вскакивая на ноги. Иртан и Велисия тоже поднялись.
— Северной Вершине? Это с каких пор? — спросил старший мальчик-птица, презрительно скривившись.
— С таких, что так называется страна, в которой мы находимся, болван! — ответил Анджин.
— Хах, забавно, когда я сегодня проснулся утром, то был точно уверен, что государство, в котором находится Свободная Коммуна Вариссия, называется Анкринмрон, и правит им вот уже который год скряга Вальван Третий.
— Анкринмрон? — впервые подала голос брелина. — Разве это не страна далеко на юге? Но ведь до нее девять тысяч миль!
— Да, и правит там уже давно не Вальван Третий, а его дочь, Херберина, — поддержал ее Иртан, подозрительно глядя то на одного мальчика, то на другого.
— А! Тебя не так-то легко провести, волк! Ты прав, сейчас правит девица! — старший захохотал, издав при этом звук, подобный скрежету старой телеги.
— Откуда ты узнал, что я волк? — напряженно спросил Иртан.
