могу получить поражение скверной или внезапно наткнуться на сильную тварь.
— Шанс быть убитым упавшей с неба коровой низок, но никогда не равен нулю, — я печально вздохнул, нагнав вселенской тоски, вызвав улыбку рыженькой. — Ищи во всём плюсы, у тебя и так достаточно сил. С другой стороны опыт всегда полезен.
— Я поговорю с отцом, — подтвердила девушка. — Завтра будет приём в честь окончания войны, само собой ты приглашён, как один из наших союзников. Сможешь прийти?
— Конечно. Надеюсь, обойдётся без дуэлей. Особенно если Карпов опять начнёт нарываться и оскорблять. Следующий вызов будет смертельным и с арены его унесут по кускам. Не улыбайся, я не шучу. Моё терпение не безгранично.
Лина видимо сначала восприняла мои слова как шутку, но теперь стала серьёзной и кивнула. И к нам подошёл тот самый металлист — Павел Черкасов.
— Прошу прощения, что прерываю, леди. Можно попросить вас на несколько слов в частном порядке? Боюсь у нас ещё очень много дел.
— Я уже ухожу. И не стану открыто говорить о вашем даре, просто больше так не делайте.
Он кивнул с мрачным видом и даже не ответил на моё прощание. Сирин проворчала насчёт его обращения с даром и попросила в следующий раз попытаться вломить сильнее, на случай, если он не понял намёка. Собственно, так и сделаю. Реально навредить не смогу, но мигрень обеспечу.
Князь Карпов не видел смысла идти на прямой конфликт и даже поздоровался со мной на прощание. После я поехал к Потапову, чтобы лично ознакомится с сутью дела.
Правда, в кабинете Андрея меня как будто ударили кувалдой по голове, так что я едва не свалился на пол.
Глава 2
[Поместье Меньшиковых]
Князь Меньшиков сидел в надёжной переговорной с ещё двумя мужчинами. У всех на пальцах красовались чёрные перстни.
— Такова была направленность исследований. В каком-то плане нам даже помогли, — мрачно сказал хозяин поместья. — Нужно было сразу спрятать лабораторию где-то в районе Казани или ещё подальше!
Его собеседники выглядели по меньшей мере удивлённо. Князь решил поделиться сутью изысканий и другой мужчина, обладающий аналогичным рангом, нахмурился.
— Ты затеял опасные исследования. Существование Источников и их извлечение идея не то чтобы новая… и провальная.
— Мы достигли успеха, — парировал Меньшиков.
— И поэтому сгорело то поместье, где вы занимались вопросом переноса дара? Артём, что там произошло⁈ Вышли машины Источника⁈
— Нет, на нас напали извне, — князь сморщился. — Не говори со мной как с подчинённым. Мы проводили эксперименты с хорошим научным потенциалом, прогресс был устойчивым, и применение этой силы имело высокие перспективы! А теперь атаковали и последнюю базу!
Пока князья обменивались взглядами, третий присутствующий, на чьём перстне находился герб Ждановых, кашлянул, привлекая внимания.
— Машины Источника интересны во многих аспектах. Жаль вам не помогло удобное расположение базы, позволяющее быстро прийти на помощь. Да, мы наслышаны про второй апокалипсис, но если силу можно взять под контроль, то попытаться стоит. Полагаю, теперь планы сорваны из-за атаки?
Меньшиков сморщился.
— Мы даже подкупили и перехватили их разведчиков, максимально подсовывали им фальшивые данные, лишь бы это место выглядело заурядной периферийной базой с третьестепенным значением, да ещё в отдалении. А они ещё и связали нас боем в других местах. Скорее всего, это действия группировки, стоящей за Соколовым.
— Соколовым… их же и спасли, верно? — уточнил третий. — Я всё ещё против игр с Источниками: мало ли к чему они приведут. И теперь нам нужно разобраться с Пожирателями. Какой шанс, что они пришли за добытым ядром?
— Большой, они же провели там зачистку! — Меньшиков стиснул зубы. — Голыми руками бы удушил всех Бреннан и Вяземских! Всё нам вспомнили, каждый конфликт, чтобы с нами разрешили войну! У Шуйских какая-то своя игра… и теперь, возможно, мы сможем стать союзниками. Сами понимаете, чем грозит утечка данных.
Два главы княжеских родов переглянулись, а Жданов кивнул.
— Поддерживаю, но нужно действовать аккуратно. К счастью, Воронцовы и третий отдел ничего не узнали. Наши люди успели проникнуть туда и вычистить все мельчайшие обрывки сведений. Но мы не можем определить, с кем связан Соколов.
У князя Меньшикова эта фамилия уже вызывала что-то сравнимое с острой зубной болью.
— Я знаю. Отдан приказ на захват его самого или приближённых. Но пока они ведут себя осторожно, а из-за третьего отдела и Кувалды вокруг них слишком много внимания. Пусть с его слов, но мы уже показали, что имеем конфликт. Наш план теперь под угрозой, я понёс колоссальный урон. Погибли два грандмагистра, это огромные убытки.
— Присоединение Шуйских отчасти компенсирует всё, — напомнил граф. — Но только если твои люди добьются успеха. Нас отбросили, не так ли? Минимум на месяцы.
— Не говори со мной в таком тоне, — нахмурился Меньшиков. — Это неожиданность: появилась третья сила… и быть может она даже станет нам союзником, если наши цели схожи. Бастард — всего лишь марионетка, пусть ценная. Не будем торопиться устранять его. Нужно выйти на контакт с его покровителями. Неопределённость — сейчас наибольшая проблема.
Меньшиков посмотрел на третьего присутствующего. Он несколько секунд помолчал и кивнул.
— Соколов… какой у него дар?
— Литой пространственник, сильный и многогранный, — Меньшиков выдохнул сквозь зубы.
— Так, значит, используем его. Соколов может быть сильным бойцом авангарда, но он вряд ли даже увидит убившего его. Либо не сможет нанести и одного удара. В любом случае, требуется выманить его из Москвы. Однако оставим его, лучше обсудим планы восстановления утраченного. Потеряно слишком много людей из исследовательских групп, как и часть данных. И твоя тяжба с Трубецкими из-за той группы становится проблемой.
— У меня есть рычаги давления. Ничего, у нас больше ресурсов, чем они ожидают.
* * *
Андрей Потапов с обеспокоенным видом вскочил с кресла, когда я почти рухнул на его рабочее место. Едва успел выставить руку и схватиться за край массивной столешницы. В голове немного звенело.
— Соколов, что с вами? Я сейчас вызову целителя!
— Не нужно, — я махнул рукой. — Вчера получил по голове, лёгкое поражение скверной. И не удалось нормально выспаться — обычное плохое самочувствие.
На самом деле причиной был мощнейший импульс той ментальной дряни, что влетел в голову и на мгновение прервал мою связь с реальностью. Это уже плохо и опасно! Сейчас я вновь его полностью заблокировал, но… со мной рядом прошло очень много частей души Сильвии? Так быстро не могли. Или оно попыталось выйти на связь? Такое вообще возможно, с учётом очистки фрагментов ядер от скверны? И сейчас от них не исходило никакого
