Тринадцать довольно активных мальчиков и девочек, находящихся в центре наблюдения, скучать не давали. Радж сегодня подрался с Колей из-за игрушки и обоих пришлось вести в медицинский кабинет, обрабатывать ссадины. Юшенг и Джесика обнаружили на территории кота (бог его знает, как он пробрался сюда) и гоняли бедное животное по коридорам, радостно визжа.
Семь лет прошло с момента, когда инопланетный корабль спустил на землю первую сферу с ребенком, а такое ощущение, что все было только вчера. Интерес к судьбе инопланетных детей не угас до сих пор, и журналисты вместе с зеваками продолжали осаждать территорию центра. К сожалению, увеличилось и количество тех, кто считал детей угрозой жизни землянам. По большей части этому способствовала Линда Чан, которая периодически выступала против «взращивания демонических существ». Она обзавелась довольно внушительным количеством фанатов ее теории и несла свой бред с экранов под восторженные вопли и скандирования.
— Мария Сергеевна, — в кабинет заглянул охранник, — вы уже всё? На этаже только дежурные остались. Сейчас роботов-уборщиков будут запускать.
— Да, я уже закончила, — Маша встала из-за стола и направилась к выходу, заглянув на прощание в спальню к девочкам. Все крепко спали и лишь Лили, тринадцатая и последняя из детей с космического корабля, сидела на кровати, поджав колени к подбородку. Черные, как смоль волосы девочки были забраны в хвостик мягкой резинкой. а глаза, удивительно зеленого цвета настороженно смотрели на вошедшую.
— Что случилось, малышка? — Маша прошла в комнату и села на краешек кровати, пощупав лоб ребенка. — У тебя опять болит голова?
— Нет, — плаксиво ответила Лили. — Я боюсь.
— Чего же ты боишься?
— У меня под кроватью живет монстр.
— С чего ты это взяла?
— Абени сказал, что монстры часто селятся под кроватью, чтобы забрать нас собой и съесть.
— Не переживай. Абени где-то услышал ерунду и просто решил тебя напугать. Нет никаких монстров и тем более здесь. Ты же видела, сколько дядей вас охраняет.
— Дяди не могут защитить от монстра, — прошептала Лили, покачав головой, — потому что он для них невидимый.
— Хочешь, я при тебе посмотрю под кровать и докажу, что нет там никого.
— А вдруг он тебя схватит?
— Не схватит. — Маша встала на колени и заглянула под кровать. На одну крохотную секунду сердце ее сжалось от страха, когда она увидела что-то бесформенное в сумраке, однако тут же облегченно выдохнула.
— Ну что там? — нетерпеливо спросила Лили.
— Это игрушка и чей-то потерянный тапок. — Маша выпрямилась, протягивая девочке плюшевого мишку. — Так чей это тапок?
— Мой, — рот Лили расплылся в улыбке.
— Всё, ложись спать, а завтра я тебя навещу.
Укрыв девочку одеялом, Маша вышла из спальни, аккуратно прикрыв за собой дверь. Мимо, едва коснувшись ее ноги датчиком, прошуршал робот, отмывая и стерилизуя поверхность. Пикнув проходкой на КПП, Маша пошла к машине. На улице было тепло, хоть и ветрено. Приказав машине везти ее домой, откинулась в кресле, пытаясь расслабиться. Глядя на мелькавшие за окном небоскребы, невольно предалась воспоминаниям. Когда из космического корабля прибыла тринадцатая капсула, на обшивке ее обнаружили странные знаки: короткие палочки либо прямые, либо с наклоном в сорок пять градусов, повернутые в разные стороны /| I /| I. Как ни странно, но эти символы были похожи на слово ЛИЛИ. Так и решили назвать ребенка. В отличие от остальных присланных в сферах, девочка росла довольно слабенькой в плане здоровья, подверженная присущим земным детям заболеваниям. На той неделе, например, слегла с температурой и кашлем.
А еще, руководство, задействованного в проекте «Дети — К», теперь ломало голову: продолжить ли обучение «пришельцев» в индивидуальном порядке в Центрt или вывести эксперимент на новый уровень за его стенами, в обычной школе.
— Да как же их отправить в обычную школу, если их весь мир в лицо знает, — сама с собой разговаривала Маша. — Мало ли какой идиот захочет причинить им вред. Журналисты вообще проходу не дадут, пытаясь взять интервью. С другой стороны, если их выращивать в изоляции… Кем они вырастут? Какой путь выберут? Смысл их держать до глубокой старости, оторванными от мира? Даже сейчас, вроде всю информацию фильтруем, прежде чем детям рассказать или показать… Но ведь Абени откуда-то услышал про монстров! Может подслушали? А может они умеют что-то, о чем мы не догадываемся. Вдруг они все телепаты? Это ни один аппарат не покажет. Кто его знает, может сейчас они преспокойно общаются мысленно…
От всех этих рассуждений и предположений ее бросило в пот. Как бы эти мысли о сверхспособностях не пришли в голову военным. Тогда всё, участь детей решена, они будут подопытными крысами. Как назло, космический корабль за все эти годы не подавал никаких признаков жизни и так и висел гигантским черным коконом над пустырем. Там даже зеваки больше не ошивались, потому что скука смертная.
Неожиданно у нее перед глазами возникла картинка, как она ведет Лили в первый класс. На девочке нарядный костюмчик, в руках большой букет цветов и неизменная улыбка на лице.
— Бедные дети, — вновь пробормотала она вслух. — Дай бог, чтобы у вас было нормальное детство.
Машина, мягко притормозив, остановилась у ее дома. Зайдя в прозрачный лифт и нажав кнопку нужного этажа, она наблюдала, как стремительно уменьшается двор внизу, словно она взлетала на маленькой ракете.
— «А мы так и не смогли за все эти годы покорить космос» — с внезапной обидой подумала она.
17 августа 2065 г. Санкт-Петербург. Закрытая территория НПКО
Лили с удивлением смотрела на царящую суматоху в коридорах Центра. Сотрудники бегали из кабинета в кабинет, о чем-то возбужденно перешептываясь.
— Джейк, что случилось? — девочка подбежала к Сандерсу, вопросительно посмотрев ему в глаза.
— Малышка, не переживай, ничего страшного, даже наоборот. Сейчас решается вопрос, чтобы вы посещали школу вместе с обычными детьми.
— С обычными? А мы что, не обычные?
— Эммм… Я потом объясню. Сейчас самое главное, что в вашем окружении будет много других ребятишек.
— И мы сможем гулять за пределами центра? — Лили радостно улыбнулась.
— Ты пока сходи в кабинет психодиагностики, тебя там уже ждут, а как только будет что-то известно, мы вам сообщим. Хорошо?
Кивнув, девочка вприпрыжку побежала по коридору. Найдя нужную дверь, вошла внутрь и уселась на стул, напротив ожидающей ее сотрудницы Центра.
— Здравствуйте, Ольга Игоревна! — девочка поерзала, устраиваясь поудобнее. — Сегодня снова будем смотреть разные картинки?
— Нет, Лили. Сегодня у нас с тобой будет задание поинтересней. А пока скажи мне, твои головные боли еще не прекратились?
— Они не часто бывают. Сегодня вот ничего не болит.
— А когда чаще появляется
