от страха. Утробный рык прокатился по долине. Охотники, даже те, кто спал, поспешно вскочили на ноги. Зубры заволновались.
Один из охотников, шустрый и быстрый по прозвищу Ловец, подбежал к вождю.
— Нар, Нар, — торопливо заговорил глухим голосом: — Нар они! — и расщепив полусогнутые пальцы на ладони, изобразил кошачью лапу.
Внутри Нара похолодело. Они гроза всего живого. Львы.
Их рык разносится на километры, вполне возможно рыскают где-нибудь поблизости. Скорее всего остальные хищники вроде волков поспешили ретироваться, не стоит сталкиваться с настолько сильным соперником.
А он решил остаться в этих местах.
Внезапно ночь разрезал оглушительный рёв и зубры словно по команде ринулись разом, не разбирая дороги.
Их около двух десятков, но всё равно представляют для людей опасность, могут запросто затоптать.
Надо было добираться до холмов, пока было светло, запоздало корил себя Нар, с боязнью ожидая, не отклонится ли стадо в их сторону.
В свете луны на мчащегося впереди зубра кинулась громадная тень. Вцепившись в жертву, оплела морду, стараясь придушить.
Лев, Нар замер на месте, не в силах отвести взгляда от охоты настоящего мастера для убийств.
Мощное тело, сильные лапы оснащённые когтями, остроте которых человеку остаётся лишь завидовать, клыки способные зараз перекусить кость.
Зубр заметался, но удержался на ногах, продолжая нестись дальше, остальное стадо видя попавшего в западню сородича, просто сменило курс, умчавшись в ночную долину.
На помощь первому храбрецу на подмогу кинулся второй лев. Он вцепился в бок зубра. Через мгновение к ним присоединился третий, с разбега запрыгнув на спину жертвы.
Ещё пару секунд зубр протащил их на себе, а затем рухнул на землю. Ему в шею тотчас вцепились две пасти, а самый первый хищник не давал бедняге вздохнуть, намертво вцепившись тому в морду.
Предсмертный хрип разнёсся над долиной, выждав несколько минут, львы приступили к трапезе.
Люди затаив дыхание следили за пиршеством удачливых охотников, и все думали об одном, только бы львы не заметили их.
Нар беспомощно сжимал копьё с каменным наконечником, смешная палка против когтей и клыков. И у него лишь один шанс, сколько раз Нар во время охоты видел, как ломались копья после первого или неудачного броска. И тогда он останется с голыми руками.
Огрызаясь друг на друга, львы жадно вырывались куски мяса с ещё горячей кровью, самый первый хищник бросившийся на зубра, не давал двум остальным лакомых кусков, а если его ослушивались, мощный удар когтистой лапы вмиг отрезвлял наглеца.
Утолив голод, львы лениво побрели в глубь долины, лишь их вожак на мгновение замер на месте, поднимая косматую морду и принюхиваясь к прохладному ночному воздуху.
На мгновение Нару показалось, хищник учуял их. Желтые глаза льва повернулись в сторону людей, и хоть было далеко, человеку померещилось, что лев сумел разглядеть его.
Луна на короткое врем вынырнула из облаков, осветив хозяина долины. Коричневая шерсть, хвост и зарождающаяся грива. Трое самцов бродили по долине, молодые и сильные властелины окрестностей.
Лев отвернулся от людей и скрылся в ночи.
Нар с облегчением выдохнул.
— Мясо, — прошептал над ухом Ловец.
И в самом деле, мелькнула мысль в голове Нара, вряд ли львы съели всё, на костях обглоданного зубра должно остаться мясо. И сейчас любители поживиться после удачной охоты льва слетятся на добычу.
— Быстро, — решительно произнёс Нар.
Вместе с Ловцом и ещё одним охотником, Выдра, пригнувшись и стараясь не шуметь, направились в сторону останков животного.
Запах крови ударил в нос. Солоноватый, вызывающий слюну у голодных людей.
В свете звёзд виднелись торчащие из травы рёбра зубра. И парочка лис, визжащие между собой, дерясь за оставленные куски мяса.
Выдра запустил в них дубину. Промахнулся, но зато спугнул. Лисы кинулись наутёк, оставляя добычу для людей.
Нар едва не поскользнулся, когда босая нога ступила на траву обильно залитую кровью.
Львы попировали на славу, но всё же оставили много лакомых кусков.
Ловец нетерпеливо схватился за свисающий кусок мяса со шкуры зубра и вцепился в него зубами, с наслаждением прикрывая глаза, торопливо жуя, ощущая уходящую теплоту из него.
Выдра пользуя ногтями, вырвал кусочки для себя, быстро запихивая в рот. Нар хотел остановить их, напомнив о племени, дескать необходимо набрать еды для всех.
Но запах мяса исходящей от ещё тёплой туши кружил голову, заставив позабыть об остальных.
Слишком много дней он голодал, чтобы сперва думать о других.
Оттолкнув товарищей, перевернул копьё и каменным наконечником принялся кромсать пригодные куски, с жадностью проглатывая даже толком не прожевав.
Ловец видя что ему достаются лучшее, протянул было руку, но тотчас получил по ней. Потирая ладонь, скорчил недовольную гримасу. Выдра шарил рукой в оставшихся внутренностях зубра, ища мягкую пищу.
Послышалось завывание волков, серые охотники рыскали по округе в поисках лёгкой добычи или то, что можно отнять у других.
Вой отрезвил Нара, толкнул товарищей жестом показывая, чтобы те запаслись мясом для остальных.
А затем торопясь, с полными животами поспешно вернулись обратно, слыша как за их спинами уже началась свара хищников за остатки пиршества львов.
Мяса всё же не много, поэтому Нар взял на себя обязанность распределения. Лучшие куски получили охотники, затем пошли женщины и дети, а потом остатки досталось редким старикам.
Конечно, люди предпочли бы подарить их на костре, но огня у них не было.
Зато первая ночь, когда отправились спать не на голодный желудок.
* * *
Утром Нар созвав племя, впереди сидели охотники, к чьим голосам собирался прислушаться, остальные позади них. Нар хотел остаться, и отправиться в сторону виднеющихся холмов, но были противники этой затеи.
— Они тут, — мотал лохматой головой охотник в волчьих шкурах, лицо изуродовано рваным шрамом, тянущимся от уголка рта в сторону глаза. Согнул пальцы, показывая лапу. — Смерть.
Женщины прижимая к себе детей согласно закивали, соседство с львами не сулило ничего хорошего.
— Нам идти за ними, — продолжил охотник, махнув рукой в сторону ушедшего стада, — там мясо.
— Клык прав, — закивал Ловец, — еда там.
Практически все поддержали Клыка. Нар потыкал копьём в землю, выкорчёвывая земляных червей. У него свои мысли на этот счёт.
— Они тоже там, — Нар согнул ладонь в лапу, — они будут всегда идти за ними.
Ему удалось с первого раза донести до племени простую мысль, львы не отступят от зубров и будут преследовать до тех пор, пока не забредут на чужую территорию или им не надоест.
Люди угрюмо замолчали, предаваясь невесёлым мыслям. Оставаться нельзя, вечно скитаться нельзя, пора остановиться.
Слабый с шумом встав, привлекая тем самым к себе
