ищем, — воскликнул он и перевел взгляд на блондина. Поприветствовал его, чуть склонив голову. — Господин охотник. У вас есть какое-то дело к нашей гостье?
— К вашей? — переспросил тот. — Вы уверены?
— Вы знакомы? — спросил у меня бородач. Я отрицательно покачала головой. Он снова обратился к странному типу. — Уверены. Если возникли проблемы, лучше обсудите их со мной. Она здесь впервые. Как видите, робеет. К тому же устала с дороги. С вашего позволения, мы проводим девушку в гостиницу.
На мгновение почудилось, что никуда он меня не отпустит, и от этой мысли мороз по коже пошел. Хотя незнакомец ничего плохого пока не сделал, что-то в нем настораживало. А поведение моих спутников лишь усиливало это чувство.
— Могу ли я вам помешать! Идите, милая барышня… Как ваше имя?
— Стася… Анастасия, — пропищала я.
— Еще увидимся, Стася-Анастасия.
Все трое раскланялись. Один из товарищей подхватил мой ящик с рассадой, второй не отпускал мою руку, будто опасаясь, что опять потеряюсь. Мы вышли, а жуткий блондин остался. Семеня по перрону, я то и дело оглядывалась — почему-то казалось, что он за мной следит.
— С чего это он к вам прицепился? — задали мне вопрос, который саму очень интересовал.
— Понятия не имею. Наверное, вид у меня подозрительный… А он вообще кто?
Они переглянулись и велели держаться от этого типа подальше. Больше никаких объяснений не последовало, а приставать с расспросами я не стала. У меня поважнее заботы есть. И странностей вокруг хватает, подумаешь, чересчур любопытный инвалид по зрению. Может, он сторожем на станции работает, вот и следит, чтобы не шлялись всякие.
Правда, на инвалида он не похож. Наоборот — такое чувство, словно видит гораздо больше, чем другие. И даже среди местных обитателей он был, пожалуй, самым странным, хотя казалось бы…
— Значит, так. Сейчас мы вас поручим вон той девчонке — вон она, на телеге, парнем ряженая. Это хозяйки гостиницы дочка. Она вас отвезет, а там разберетесь, хозяйке я записочку написал, — объяснил попутчик, который без бороды. — Отдыхайте и ни о чем не беспокойтесь, утром и разбудят, и накормят, и на поезд посадят.
— Спасибо! Не знаю, что бы я без вас делала…
— Будет вам, — улыбнулся он ласково. — В Вармстеде добрых людей хватает, не пропадете. Алиэтти! Вот, постоялица новая ваша. Довезите быстрее, и без остановок, знаю я тебя. Ну, бывайте здоровы.
Они ушли, а мы с девчонкой пару секунд с любопытством разглядывали друг друга. Это была та самая любительница яблок, которая пыталась всеми вокруг командовать с крыши вагона. Сейчас я смогла как следует рассмотреть ее лицо. Она оказалась не просто хорошенькой, а настоящей красавицей, хотя ее черты классическими не назовешь.
Полные губы, широкие скулы, очаровательные веснушки на маленьком вздернутом носике. Янтарные глаза. Каштановые волосы с рыжиной коротко острижены — ей очень шло. Яркая внешность, такие не забываются.
— А, растяпа, — узнала и она меня. Протянула руку: — Забирайся давай. Ну же, смелее. Место возле извозчика все равно занято.
Я передала ей рассаду, потом сумку, потом кое-как вскарабкалась сама. Верхние мешки были набиты чем-то мягким, и сидеть на них было вполне удобно.
— Тебя как звать-то? — спросила девчонка, с нескрываемым интересом рассматривая мою одежду. Даже рукав куртки потрогала, не удержалась.
— Анастасия. А тебя Алиэтти, да?
— Летти, — широко улыбнулась она, демонстрируя белые передние зубы, выглядевшие крупнее, чем должно быть в идеале. Это можно было считать недостатком, но ее не портило. Смотрелось даже мило.
— Тогда я — Стася.
Терпеть не могу имя Настя, хотя Анастасия мне нравится. Но оно слишком длинное, вот и сократила до Стаси. Еще в детстве, и с тех пор приучаю всех так меня называть.
Ехали недолго, но непоседливая Летти успела расспросить кто я, откуда и что собираюсь делать в Вармстеде. Услышав, что села в поезд по ошибке, перепутав со своей электричкой, она почему-то очень удивилась. В то, что я ничего об этом месте раньше не слышала, и вовсе верить отказывалась.
Зато она не знала, где находится Беловка. Это-то как раз нормально, деревня небольшая. Но она и название районного центра впервые услышала. И моего родного города, а это, на минуточку, миллионник! Мы перебрасывались географическими наименованиями, будто играли в города, вот только игроки оказались из разных стран.
Даже хуже. Когда дошло до названий столиц, мне стало не по себе. Про страну, в которой мы якобы находимся, спрашивать и вовсе не решилась. Жутко было услышать ответ…
— Если ты меня разыгрываешь — не смешно, — сказала я осторожно. — И глупо.
— Я бы сказала, что это ты меня разыгрываешь. Но… Как-то ты выглядишь и вправду по-нездешнему. И вообще странная какая-то, уж прости, — отозвалась Летти. Глядя, как наша телега паркуется возле большого двухэтажного дома, она нахмурила лоб. — Вот что. Много не болтай и никого больше о своей Беловке не расспрашивай. Решат еще, что ты не в своем уме. Никуда одна не ходи. Я матушке по-быстрому помогу вещи разобрать, вернусь и что-нибудь придумаем. Поняла?
— Да. Но мне нужно билеты купить. Завтрашний поезд последний.
Летти явно соображала лучше меня, по крайней мере, в тот момент. Она задала вопрос, над которым я еще не задумывалась.
— Куда билеты-то? До станции Неизвестность в городе Нигде поезда отсюда не ходят!
И тут до меня в полной мере дошел ужас ситуации. Украдкой ущипнула себя — вдруг все-таки проснусь. Бесполезно. Ни широкое крыльцо гостиницы, ни Летти, ни недовольно фыркающая лошадь не исчезли. А вот синяк скорее всего появится, я с дури перестаралась и ущипнула слишком сильно. По-настоящему больно, как только в реальности может быть.
4
Городок Вармстед располагался на дне кальдеры древнего вулкана, к счастью, уснувшего тысячу лет назад. Впрочем, действующий здесь тоже имелся, а еще гейзеры, теплые озера и обжигающие источники. Все это обогревало долину под землей, превратив в живой оазис посреди бескрайних льдов. Место поистине уникальное, о чем мне Летти с гордостью рассказала, пока мы шли почти через весь город.
— Только представь: вокруг зима, полярная ночь, северное сияние, вон там, за горами, жуть как холодно, плевок на лету замерзает, — она махнула рукой куда-то налево. Но могла бы и направо, все равно куда. Горы нас окружали со всех сторон. — А тут вечное лето.
— Прям-таки лето? — переспросила я с ехидством.
Мне не было холодно в обычных джинсах и куртке, но и не вспотела. Погода примерно как у нас в конце апреля. Правда, с интересным отличием: уже
