вперёд и в этот миг почувствовала на своей шее цепкие пальцы. Душили сзади, лица насильника она не видела.
Всё случилось быстро, мерзко и подло. Когда пришла в себя на холодном цементном полу и заплакала от осознания произошедшего, что-либо изменить было уже невозможно. В висках стучало: домой, скорее домой.
Родители пришли в ужас от вида дочери:
– Веруня, что случилось? У тебя все колготки изодраны и в крови.
– Ничего страшного, неудачно упала и порезала ногу. Сейчас искупаюсь, всё будет хорошо. Вы не волнуйтесь только.
Она налила полную ванну и погрузила своё измученное тело в тёплую воду. Плакать больше не хотелось. Хотелось кричать во весь голос, выть по-волчьи, но пугать маму и папу нельзя. Что предпринять в этом случае? Вызвать милицию? Допросы, освидетельствования, позор, мамины нервы, отцовский крик… Навряд ли найдут насильника, даже описать его внешность Верочка не могла.
Мелькнула отчаянная мысль: сейчас же позвонить Женьке, всё начистоту рассказать ему, он непременно придумает, как быть, он отомстит за неё. И тут она вспомнила, что у парня травма, не стала беспокоить его на ночь глядя.
Промаявшись с мыслями некоторое время, девушка спустила ванну и отправилась спать. Вода расслабила напряженные нервы, накрученные, как струна гитары. Живот ныл, хотелось скрючиться, свернуться в клубочек, замереть. Вера легла в постель и погрузилась в сон.
Проснулась она от страшной боли в животе.
– Мамочка, я не могу терпеть! Вызови, пожалуйста, скорую помощь!
Прооперировали Верочку в дежурной хирургии, удалили покалеченные органы, спасли от внутреннего кровотечения и поставили на ноги. Внешне она была прежней – симпатичной молодой девчонкой, но внутренне – инвалидом по женской части, как сказала взрослая женщина из её палаты.
Уголовное дело, всё-таки, завели и преступника нашли, и справедливость восторжествовала, но от этого было не легче. Школьный выпускной прошёл без Верочки и без персикового чуда, оно так и осталось висеть в витрине бутика.
Выбор
Получив аттестат о среднем образовании, девушка долго думала, в какой институт отнести заявление? Женька поступил в академию физической культуры и спорта, он выполнил программу кандидатского минимума, его ждала блестящая спортивная карьера. Совсем недавно Верочка мечтала учиться вместе с ним и даже хотела возобновить свои занятия акробатикой, чтобы получить от тренера рекомендацию. Теперь время упущено, возможностей его наверстать нет.
Дружба с Женей постепенно сошла на нет, да и сама Верочка перестала проявлять активность, больше не приходила на его тренировки, а парень, нацеленный на успехи в спорте, не рвался гулять и встречаться с девчонками.
Выбор жизненного пути чуть было не дал крен: в филиал местного пединститута приём документов завершился, а на поступление в столичный университет она не замахивалась. Однако учиться было надо, да и оставаться в том месте, где с ней произошла трагедия, не хотелось, поэтому Верочка решила поехать в соседний город.
В приёмном отделении толпились абитуриенты.
– В этом году конкурс на технологию мяса, молока и хлеба большой – тридцать шесть человек на место, – пояснила девушка, сидевшая на приёме заявлений.
– А куда поменьше конкурс? – поинтересовалась Верочка.
– Попробуйте на механический факультет, шанс есть, – ответила девушка.
И Верочка попробовала.
Список
В длинном перечне поступивших она себя не обнаружила, но в конце списка увидела свою фамилию, написанную карандашом. Рядом значилась просьба: срочно зайдите в приёмное отделение.
Секретарь нашла папку с документами и пригласила абитуриентку последовать в кабинет проректора по учебной части. Верочка не представляла тему беседы и очень нервничала.
– Милая девушка, сейчас Вам предстоит принять решение, следствием которого будет Ваше зачисление или не зачисление на курс.
– Мне надо пересдавать экзамены? – испуганно спросила Верочка.
– Нет. Это ничего не изменит. Скажите, Вы поступаете на мальчишечью специальность по зову сердца?
– Нет, – честно ответила Верочка. – Просто хочу получить высшее образование.
– Вы набрали одинаковое количество баллов с другим абитуриентом, а бюджетное место всего одно. Можете ли Вы уступить его юноше, который мечтал все школьные годы поступить в наш институт?
– Наверное, могу.
– Вот и отлично. Но я не хочу расстраивать Вас, поэтому предлагаю заочную форму обучения, а после первого семестра и успешной сдачи экзаменов, гарантирую Вам перевод на дневное отделение.
– Хорошо, – согласилась Верочка, написала заявление о поступлении на заочку и вышла на улицу.
Она так долго и грустно смотрела на список поступивших, как будто прощалась с мечтой. Слабой, карандашной, но вполне ещё реальной, но тут появилась девушка-секретарь и стёрла ластиком Верочкину фамилию. И в этот момент стало понятно, что потерялось: во-первых, на заочке не платят стипендию, а во-вторых, заочники не имеют права на общежитие, значит, жить в чужом городе можно только на съемной квартире. Собственных денег у неё не было.
– Когда устроитесь на работу, принесите, пожалуйста, в деканат справку из отдела кадров, – попросила секретарь.
Парк
Возвращаться домой Верочка ни в коем случае не хотела, впрочем, как и огорчать родителей.
Рядом с институтом был парк, девушка присела на скамью, чтобы перевести дух и поразмышлять над сложившейся ситуацией. Сначала надо пересчитать деньги. Дней пять протянуть можно, вот только ночевать где? Она достала сигаретку и закурила, озираясь по сторонам, словно преступница: курить начала совсем недавно.
Вскоре Вера поймала себя на мысли, что с завистью смотрит на счастливых абитуриенток. Те знакомились друг с другом, усаживались на свободные скамейки, весело щебетали о чём-то, а Верочка тоскливо курила. Она делала это нарочито медленно, словно хотела не получать наслаждение от процесса курения, а любоваться со стороны впечатлением, которое производит.
«Вот это я влипла, аж по самые уши», – мысленно корила она себя.
Щипать собственные нервы Верочка любила, и в такие минуты была похожа на собаку, отчаянно пытавшуюся укусить себя за хвост.
В пылу укоризны и самоедства она не обратила внимания на присевшего на краешек скамьи молодого человека. Парень достал из рюкзака книгу и уставился в неё, забыв про всё на свете. Верочка слегка поёжилась, ей показалось неуютным такое соседство, но не встала, не бросилась наутёк, а принялась осторожно рассматривать незнакомца.
Он не обладал внешностью экранного героя, не имел накачанного мускулистого тела. Так, обычный парень в стареньких и совершенно не модных брюках, растянутом светло-сером свитере. От него не пахло дорогим одеколоном, он не жевал жвачку, и, погруженный в свою книгу, производил впечатление человека из далёкого прошлого.
Встречака-провожака
Верочка докурила сигарету и собралась уже уходить, как тут откуда ни возьмись появилась кошечка, она впрыгнула на скамейку и уселась между девушкой и юношей, затейливо обвив своё тельце милым полосатым хвостиком. Кошечка выразительно посмотрела на Веру, потом на юношу, мол, что же вы до сих пор ещё не познакомились? Парень, наконец-то, отвлёкся от чтения, бросил взгляд на кошку, потом на девушку, вжавшуюся от волнения в лавку, и вдруг спросил:
– Это Ваша кошка?
– Нет, уличная, наверное, – ответила Верочка.
– Симпатичная, чистенькая такая, я и подумал, что хозяйская.
– А Вы кошек любите?
– Не так, чтобы люблю, любовь – это серьёзное чувство, но благоволю кошкам.
Старинное книжное слово просто взорвало Верочку, она никогда не слышала его из уст современной молодежи. Вера улыбнулась и стала прежней – доверчивой и светлой. И парень понравился ей в ту же секунду этой своей острой несовременностью.
– Вас как зовут? – спросил он.
– Вера.
– А меня Михаил, приятно познакомиться, – сказал он, встал со скамьи и протянул девушке руку.
– И мне приятно познакомиться, – ответила она и чуть не запнулась, посмотрев в его глаза.
А потом они пошли гулять по парку и следом за ними по тропинкам ходила Встречака-провожака, так в шутку назвал кошечку Михаил.
Глава четвёртая
Михаил
Новый знакомый снимал квартиру недалеко от института, он был студентом второго курса.
Узнав, что девушка только что приехала и ещё не освоилась в чужом городе, он сразу протянул руку помощи и предложил заночевать у него.
Вера с радостью согласилась, но не оттого, что ей было некуда податься, ведь она могла совершенно спокойно сесть в поезд и уехать домой к родителям, а потому что с каждой минутой общения Михаил ей нравился всё
