вроде прожектора.
Мы почти мгновенно ослепли…
Я увидел нас со стороны: двоих подростков, только что пересекших границу небытия. Из тьмы времени, из черной воды ночи. Мы выглядели смешно и нелепо… Ошеломленные неожиданным вмешательством яростного дня, стояли и щурились на силуэты в дверном проеме.
— Эй, там… прикройте дверь… — раздался голос уже совсем рядом.
Видимо, пока мы слепыми котятами щурили глаза, вошедшие спустились по каменным ступеням и подошли вплотную.
Голос повторил кому-то на границе дня и ночи.
— Не закрывайте, а просто прикройте. Пресса? Ну… запустите одного. Остальных гоните…
Спокойный баритон звучал с легкой хрипотцой. Он привык повелевать.
Неизвестно откуда, но я знал, что это мэр.
Кто-то еще пересек световые потоки, и высокие двери нехотя затворились, оставив узкий проход в пылающий летний день.
Путь в неведомое.
Свет ночной вернулся, хоть и не полностью. Луна вновь стала луной.
Перед глазами скакали зеленые пятна, и прошло еще несколько мгновений, прежде чем я смог различать детали.
И когда увидел, кто передо мной, отшатнулся.
Громадная черная собака, отдаленно похожая на дога, стояла всего в метре от меня и смеялась над нашим жалким и растерянным видом.
— Вы знакомы? — спросил баритон.
— Нет, — сказал я, объятый мистическим ужасом.
— Да… — смеялись ее глаза.
И они говорили правду, а я лгал. Мы знакомы.
У меня на миг закружилась голова. Все происходило неожиданно и слишком быстро, я оказался совсем не готов.
Это жуткое чудовище с пристальным взглядом, исчадие ада, следовало за нами, или впереди нас. Оно пришло с той же стороны небытия, что и мы. Оно разумное, только скрывало это. Оно проникло сюда из моих снов.
И в этих снах я всегда умирал.
Оно настигло меня.
— Привет, — сказал чудовищу Илья.
И положил свою ладонь на ее уродливую голову. Собака закрыла глаза и улыбнулась, показывая острые зубы в несколько рядов. Чуть качнула хвостом.
Невидимые волоски на моей коже встали дыбом.
А мэр буднично проговорил.
— Знакомьтесь, это Синг.
Илья присел, обнял собаку за шею. Повернулся ко мне, улыбаясь:
— Это нечто, бро… Мы будем друзьями.
Чудовище приоткрыло один смеющийся глаз и иронично разглядывало меня.
Мэр посмотрел на часы, кашлянул в кулак, словно извиняясь:
— Официальная часть по протоколу Ритуала обязательна. Мы можем, конечно, сократить… А в неформальной обстановке — продолжить. Сделаем заявление для прессы?
Я кивнул.
Мэр, не оборачиваясь, помахал рукой человеку поодаль, который оказался местным фотографом. У него уже был готов штатив на треноге с громоздким фотоаппаратом. Он поднял тарелку со вспышкой над головой.
— Начинаем? — тихо спросил мэр. — Для протокола.
Косясь на Синга, я жестом подозвал Илью.
Мэр дождался, когда мы встанем рядом, и сказал самую короткую речь, которую я когда-либо слышал.
— Поздравляю гостей Ритуала с прибытием в город Снов.
Затем он подошел и встал слева от нас, а собака справа.
Наклонился к моему уху и тихо сказал:
— Как мэр города, рад нашей встрече. Принц уже ждет…
Подал знак человеку у треноги.
— А сейчас — снимок для истории.
Фотограф нажал спуск, щелкнул затвор, ослепительным магниевым светом сработала вспышка.
И в этот момент случилось три вещи.
Метка на моей груди полыхнула багровой молнией. Закоротило проводку, откуда-то сверху полетели искры. Исчезло сияние в круглом окне под потолком.
И мы оказались во тьме.
— Луна погасла… — удивленно сказал Илья.
— Выпроводите этого шута на улицу, — смеясь, закричал мэр, — пока он всех тут не поджарил.
И нам негромко:
— Пойдемте… Ваш первый день ждет.
Мэр с Сингом ступили на каменные ступени и направилась к узкому проходу в высоких дверях, за которыми полыхало солнце.
Мы с Ильей двинулись следом.
Двери распахнулись, и мы с закрытыми глазами вошли в яростное пламя летнего дня.
#
3.
Лето обрушилось ослепительным солнцем, опаляющим дыханием дня. Раскаленный камень мостовой обжигал ступни. Воздух, то стоял неподвижно, то накатывал горячей волной. Каждая клеточка тела ощущала этот день и подтверждала: я вновь воплотился, я — живой.
Пару секунд мы шли практически наугад. Сделали несколько шагов из дверей среди прохожих.
У лимузина нас уже ждали люди с громоздкими объективами и блокнотами в руках, я догадался, что это пресса.
Репортеры бросились навстречу.
Мэр в светлом костюме с небесным отливом приветственно махнул им рукой. Он расстегнул пуговицу пиджака и приготовился к съемке.
Щелканье затворов. Оживление. Сверкнула вспышка.
Кто-то выкрикнул:
— Городская газета. Пару вопросов, пожалуйста!
Мы остановились, а мэр нагнулся к нам:
— Буквально минуту… Дадим им что-нибудь.
Я кивнул и глянул на Илью.
Он рассматривал босые ноги, шевелил пальцами. Балансировал на пятках, отрываясь ступнями от горячего камня и прикасаясь к нему снова. Наслаждался раскаленной мостовой.
Мимо пробежала стайка девочек с надувными кругами, улица вела к набережной и спускалась на пляж. Зеваки останавливались в тени деревьев на противоположной стороне поглазеть на бесплатное шоу.
Щурясь и явно скучая, вперед вышел Синг, приоткрыл один глаз, глядя на толпу, и все замерли на почтительном расстоянии. Он словно говорил: «извините, ближе не стоит, друзья».
Ему улыбались. Видимо, Синг был местной знаменитостью.
Человек из газеты громко спросил:
— Ваш первый день. Как прибытие? Как встреча?
— Холодно… А потом жарко, — сказал Илья — И луна погасла.
Репортеры рассмеялись. Он мгновенно расположил их к себе.
— Какие планы? Чем займетесь сегодня?
— Где мы? Надо найти глобус. Потом съедим кого-нибудь…
Опять раздался смех, Илья набирал очки.
Какой-то прохожий выкрикнул из-за спин:
— Кого вы убьете первым?
— Дайте, угадаю… — ответил я. — Вас?
Шагнул вперед, пытаясь разглядеть его получше. Это был парень в шортах, цветастой рубашке, шляпе и пляжных очках.
Репортеры рассмеялись, они оборачивались, пытаясь обнаружить выскочку.
Я услышал хриплый баритон мэра:
— Уберите этого идиота…
Подкатила волна горячего воздуха, обожгла, растрепала волосы.
— Кто будет вашей первой жертвой? — снова выкрикнул парень, придерживая шляпу. — Назовите имя.
— Уберите его, наконец! — приказал мэр.
Сделал знак рукой репортерам: «закончили».
И нам негромко:
— Все, уходим.
Охрана мэра в черных костюмах распахнула двери лимузина. Первым в его чрево привычно заскочил Синг, потом порог босыми ногами переступил Илья.
Я оглянулся.
Цветастой рубашки и шляпы нигде не было видно. И тоже ступил через порог в прохладный воздух салона.
Мэр, пригнувшись, вошел следом за мной.
Дверь закрылась.
Первый охранник сел за руль, а второй рядом. Но если бы они поменялись местами, никто бы не заметил. Они были абсолютной копией друг друга. Идеальными близнецами.
— Виктор, — сказал водителю мэр, — в гостиницу. Принц знает?
— Должен. Встреча через час…
— Тогда едем?
Мэр вопросительно посмотрел на нас. Он сел напротив. Собака развалилась на кожаном диване.
