меня силы с рождения…
– Я много чего-о-о говорил, – оборвал кот, – да только не всё тебе знать положено. До срока. Время придёт, сил достанет.
– Опять твои загадки! – Женя вскипела, встала «руки в боки» и топнула ногой. – Не пойду никуда, пока всё не расскажешь. Надоело уже!
Кот уставился на девушку не мигая, и словно надулся, увеличиваясь в размерах, или, напротив – сжимая пространство вокруг – так что казалось будто теперь он не снизу вверх смотрит, а наоборот. Голос его звучал подобно раскату, но в то же время шептал в самое ухо, – Ты и вправду думала, я случайно тебе попался? Больным котёнком прикинулся, чтобы пожалела и выходила. Ведьмы были в твоём роду, только стали скрываться, прятаться то от попов, то от советской власти. Я за бабкой твоей ходил по малолетству, пока не подросла, не прогнала. Она последняя помнила, да только растеряла всю премудрость на заводах да фабриках. Мать твою воспитала невеждой, сказки всё мол. Не давала подступиться к ней. Я поодаль ходил, ждал часа, когда можно будет силу ведьминскую возродить. Дождался тебя. Теперь на тебе вся ответственность.
– А ведь и вправду, как бабушку схоронили, я тебя нашла. Значит, следил?
– Охраня-я-ял, – кот снова сдулся до привычных размеров, его глаза светились преданностью, – Нельзя миру без магии. Много сокрытого осталось, что оберегать надо. К людям попадёт – таких дел натворят. Для того ведьмы нужны, чтобы защищать тайные знания. А мы, помощники, чтобы ведьм защищать. Но ты это всё и та-а-ак знаешь.
– Это да, – Женя чувствовала правоту Васьки, но обида от обмана всё равно подтачивала. – Мог бы давно рассказать про родню. Ведь не маленькая уже. Сколько мы с тобой вместе прошли.
Кот, кажется, улыбнулся, чуть печально, – Взва-а-аливать не хотел. Не каждый готов ответственность принять.
– Думаешь, теперь я готова?
– Такова твоя судьба. Не я эту кашу заварил. Пошли-и-и уже. Время уходит.
Женя подхватила кота на руки и побежала через лес, в судьбу она не верила, но верила питомцу. На этот раз Васька даже не сопротивлялся, хоть и ворчал что-то кошачье. Озеро стояло в тумане, густом как кисель. От самой кромки воды, там, где она должна была быть, исходило холодное зеленоватое сияние.
– Не успели, – ухнул Васька и спрыгнул на лапы. Женя огляделась, палатки отдыхающих стояли недвижимо, не единого звука или шевеления, будто застыли во времени. – Только си-и-ильная магия могла сотворить такое. Магия затопленной деревни. Значит, она существует.
Туман закручивался в центре озера, словно всасывая атмосферу. Тени камышей зловещими всполохами метались в молочной пелене. Поднялся сильный ветер, сбивавший с ног. Он втягивал в воронку воздух, траву и мелкие камни. Зелень разгоралась и ширилась, поедая окрестности пядь за пядью. Её касание оставляло иней и пробиравший до костей мороз. Женя задрожала под ледяным дыханием магии. Негнущимися пальцами вытянула плед и набросила на плечи, чтоб немного согреться. Васькина шерсть обросла сосульками, зубы стучали, только глаза горели точно пожар. Он повернулся к замерзающему псу, – Дальше тебе нельзя, – и что-то заурчал по-своему. Собака, точно оттаяв, затрясла головой, принюхалась, завыла и скрылась в ночи. Женя ласково кивнула коту, – Пойдём.
Разукрашенные изморосью девушка и кот шагнули в туман. Вместо воды под ногами оказалась твёрдая почва, промёрзшая в вековом стазисе, но настоящая, кусающая стужей сквозь подошвы кроссовок. Тропа вела, петляя, между малых сараюшек, окостенелых в пелене сна. Чем дальше, тем массивней становились строения – вот уже угрюмо скосившиеся дома обступили дорогу. Частоколы оград зубами грызли воздух. Ни единого движения, скрипа, только молчаливый упрёк. Во всём окружении ощущалась скорбь пробуждающихся мертвецов, оледеневших когда-то живьём. Бревенчатые избы чернели камнем, точно из базальта, а не дерева. На их стенах проступали пока ещё редкие крупные капли. Туман обступал деревню, но в ней самой расползался куцыми клочьями, контрастными на фоне черноты. Не будь свечения, дороги было бы не разобрать.
Впереди показалась церковь с покосившемся крестом, зелёные всполохи лизали её стены. Воздух мерцал и переливался точно северное сияние. Выйдя на край площади, Женя поняла, что они здесь не одни. Фигуры в лазурном, подцвеченные нездешним светом – отчего становились по-настоящему зловещими – обступили нечто в центре. Женя пригнулась за брошенной телегой, кот втянул носом воздух. Сектанты пели гудящими голосами, воздевали соединённые руки к небу. Когда земля задрожала, люди едва не попадали, безумный хоровод разомкнулся, обнажив склоненную фигуру. Точно каменная, девушка в потускневшей кольчуге застыла на коленях, опустив голову и обхватив руками крупный живот. В её волосах зарождалась капель.
Кот выругался самыми грязными словами, – Идиоты! Всех нас погубят.
– Кто эта женщина?
– Забава-а-а. Это в сказках говорится, что её Змей похитил, а богатыри вызволять ходили. Наоборот всё было. Полюбила Забава Горыныча, суженой его сделалась, а люди не поняли, не приняли, своровали девку у Змея из-под носа и на него напраслину возвели. А ты ещё меня ксенофобом называешь.
– Как же она тут очутилась?
– Когда к людям попала Забава-а-а, те смекнули, что к чему и на неё ополчились, извести хотели. Опоздал Горыныч, при смерти нашёл, потому попросил он у Яги колдовства её неживого, чтобы спасти любимую. Старая – себе на уме, обратила деву в камень и потопила со всей деревней. Заморозила. Сам не верил, да вот же она перед нами. А значит, дело труба. Змей за свою возлюбленную и потомство в её чреве всю округу спалит, глазом не моргнёт.
– А нельзя её расколдовать? Змею жена – людям спасенье.
– Говорю ж, умирала она. Исцелять умеешь? Да и у Яги древняя магия-я-я, нам с тобой не под силу. Стережёт свои секреты хозяйка жизни и смерти. Раз так решила, значит, есть ей прок. Сам Горыныч не ведает, как жену спасти, чтобы заклятье не сгубило обоих. Всё что и может – охранять от вторжения.
– А как же эти, – Женя указала на культистов, – Выходит, они ошибались. Нашли не то, что искали.
– Первый раз, что ли? Дети с опасными игрушками.
Над головами ещё протяжней завыл ветер, точно от взмаха исполинских крыльев. Женя посмотрела наверх, весь небосвод заслонили чёрные извивающиеся кольца, гигантские чешуйки мерцали червлёным золотом. Дорожка огня ударила в одного из сектантов, тот вспыхнул факелом и с криком бросился к своим. Культисты кинулись врассыпную, спасаясь от возмездия. Новый огненный всполох прочертил линию перед окаменевшей девой – живая преграда. Но промёрзшая земля быстро гасила пламя. В небе загудело, забурлило, будто в плавильной печи – змеиная плоть раздувалась мехами. Огненный поток сорвался с небес и покрыл четверть деревни,
