на конверте. – Лейсан² прислала новости. Читаю: «Лицо Кирана на собрании было настолько красным, что издалека можно было принять его за горящий факел! Уверена, ночью им можно освещать дорогу». Ха-ха! Слышала? Читаю дальше: «Киран заявил, что не потерпит отказа и будет бороться за контракт с этим человеком. Понимаешь ли, ему все равно, что думают о себе низшие существа! Только появился, а уже такой высокомерный. Я ожидала от него большего.
Меня завалили письмами! Сейчас все только Кирана и обсуждают – что смертные, что Покровители. Кажется, теперь весь Север будет интересовать не победа в войне и конец Эпохи Бедствий, а эта драма».
Маленькая хищница внимательно слушала приятный тенор хозяина пещеры, хихикающего, словно маленький ребенок. Забыв о пойманной мыши, она проворно забралась по черным льняным брюкам и запрыгнула к юноше на колени. Покрутившись на месте, ласка скользнула вверх по рубашке, перебралась с плеча на руку и потерлась головкой о большой палец руки, державшей письмо.
– Кисточка, – с улыбкой позвал юноша, поглаживая зверька. – Я просто обязан лично увидеть лицо этого фантастического идиота Кирана. А ты как думаешь, стоит ли мне с ним встретиться? Думаю, он вряд ли будет в восторге. Ха-ха. Как будто кто-то, кроме Лейсан, может обрадоваться встрече со мной.
Продолжая гладить уютно устроившуюся в ладони ласку, он положил письмо на стол и потер пальцами левую бровь. Через мгновение его губы растянулись в хитрой улыбке.
– Но нас ведь не волнует его мнение, да? Ты со мной, Кисточка?
В ответ ласка тихонько гукнула и, спрыгнув на пол, схватила мышь и потащила ее в соседнюю комнату.
– А еще, – сказал хозяин пещеры на Черничной горе, – мне очень интересно посмотреть на того человека. Стоит поздравить его с тем, что у него имеются мозги. А? Эй, Кисточка! Живо убери дохлую мышь с ковра!
Черничная гора была частью небольшого горного массива в самом центре земель Ризы, именуемого Северными горами, а иногда Центральными горами. Что и говорить, названия северяне давали на «отвали». А если и появлялся кто-то оригинальный, то после него оставались такие вот объекты, как река Тихая.
Черничной же эту гору назвали по вполне логичной причине: на ее склонах росло много кустиков сочной черники. Местные уже больше двадцати лет ходили на гору за ягодой, хотя раньше ужасно боялись ее. Причиной был жуткий старик, живущий в пещере на одном из склонов. Поговаривали, что он ходит ночами по лесу, стуча по стволам деревьев своим посохом, а днем спит, как какой-то вампир. Никто так и не смог внятно объяснить, откуда он это узнал. Зачем старому отшельнику стучать ночью по деревьям, словно дятел? Можно ведь заниматься этим хотя бы днем. Тем не менее, слухи о нем ходили и еще более странные, даже жуткие.
Говорили, старик может быть магом, злым духом, оборотнем или чернокнижником. Были даже те, кто считал его демоном. Никто не совался на гору долгое время, боясь, что старый (по некоторым слухам, бессмертный) колдун утащит незадачливого путника в пещеру и сожрет. А если не сожрет, то обязательно проведет над ним какой-нибудь темный ритуал.
И вот однажды старик просто пропал. Куда он делся и почему, никто не знал. А с началом Эпохи Бедствий и войн люди решили, что этот зловещий дед, вероятно, бросил отшельничество и примкнул к демоническому войску.
Два десятилетия пещеры пустовали, но туда все равно никто не совался. Жители близлежащих деревень только собирали чернику, иногда охотились, но странного жилища по-прежнему избегали, считая проклятым. Пока полтора года назад не пришел новый демон с Черничной горы.
О его появлении стало известно довольно быстро, а слухи разлетелись еще быстрее. В один день со склона горы вдруг пропала вся черника, и собиратели, отправившиеся за ней, остались ни с чем. А на следующее утро со стороны проклятой пещеры стали доноситься звуки какой-то бурной деятельности, словно кто-то энергично долбил чем-то по камню. Перепуганные люди, решив, что вернулся кошмарный дед, в панике сбежали, сверкая пятками.
Еще через день кто-то купил много сахара в деревенской лавке, а еще через два дня несколько банок с черничным вареньем появилось на тропах, ведущих из двух деревень на гору. Рядом лежала бумажка, на которой скверным почерком накарябали:
«Это вам от демона с Черничной горы. Приятного аппетита. Вы меня не беспокойте, а я вас не трону. Вся черника выше большого ручья – моя. Кстати, отшельник, живший в пещере до меня, тоже был демон».
С того дня выше большого ручья никто не пошел бы и под страхом смертной казни, не то чтобы собирать чернику. А варенье отдали старостам от греха подальше и на всякий случай полили банки водой из ближайшего храма Покровителей. Мало ли, какое проклятье демон мог наслать на бедных селян!
На следующий день после получения письма, принесенного ушастой совой, с Черничной горы лениво спускался стройный и высокий молодой человек, одетый в черные брюки, черную рубашку и расшитое тонкой серебряной нитью длинное черное пальто. Кожаные туфли мягко и почти бесшумно ступали по лесной почве. С одного плеча юноши на другое перебегала любопытная ласка. Она то пряталась под воротник, то спускалась по рукавам к карманам пальто и сидела в них, высунув только головку, а у развилки тропинок убежала ловить мышь.
Пока вечно голодная Кисточка охотилась, демон с Черничной горы повстречал отправившихся в лес деревенских мужиков и, поздоровавшись с ними, приветливо улыбнулся. У него было на редкость хорошее настроение. Не имевшие ни малейшего понятия о том, как выглядит обитатель проклятой пещеры, селяне тоже улыбнулись и вежливо поприветствовали хорошо одетого молодого господина.
И только когда наевшаяся ласка проворно забралась на плечо юноши, а сам он побрел в сторону тракта, откуда можно было доехать до города, мужики сообразили, насколько странной была эта встреча. В конце концов, что делать такому, как он, в чаще леса, да еще рядом с проклятой пещерой? Искать приключения на свой аристократический зад? Только идиот решился бы на такое.
А еще эта ласка... Не может быть, неужели?..
Но молодой господин, облаченный в черные одежды, уже куда-то пропал, словно растворившись в воздухе. Списав это на демонические уловки, перепуганные люди энергично дали деру. В то же время «демон» спокойно шел себе в сторону тракта, раздумывая о том, как ему добраться до города.
– Кисточка, –
