Клермона еще раз тряхнула золотистыми кудряшками и вернулась в кресло напротив принца. Здесь ее ярко освещало пламя камина. Пляшущие тени придавали ее хорошенькому личику таинственности.
— Конечно, от усталости умирают. Человек не может жить вечно, если не будет знать зачем, а смысл всегда ускользает. А вы думали, отчего люди гаснут? Да, они вечно молоды, но что в том смысла. Иногда я думаю, — уставилась принцесса в огонь и посерьезнела, — что вовсе не обязательно жить по эту сторону реки времени. И разве ж это наказание — быть брошенным в Заречье?.. Да, те, заречные, ничем не лучше. Такие же бессмысленные. Да и посмотри, как они живут там: экология. Психология. Да что говорить… Счастливы? Что ж, некоторые верят в бога и якобы обретают смысл жизни… Может, это и так. Но я не знаю об этом боге ничего. Только в Заречье, по крайней мере, люди свободны.
Тени дрожали на ее щеках, играя в собственную путаную игру.
— Брошенным в Заречье? — эхом повторил Эрик.
Клермона рассмеялась, стряхивая грусть.
— Принц, если в нашей беседе вы в силах лишь попугайствовать, клянусь, я сей же час отправлюсь в Терру Мистика!
— Клер, — проникновеннно проговорил из своего темного угла Дерек, — умоляем вас — останьтесь, пожалуйста. Будьте милостивы.
Эрик, стиснув зубы, оглянулся на товарища — и когда таким красноречивым сделался? Затем вздохнул, провел ладонью по лбу.
— Простите, Клер. Вы правы, мне… трудно смириться с фактом, что жениться на вас я… обязан. Поймите верно — тут ничего личного.
Клер пожала плечами.
— Мы все подневольны, Эрик. Маменька… говаривала, что так устроена жизнь. Она никогда не полезла бы в авантюру "бессмертия", если бы не папенька, — Клер вновь почти безразлично пожала плечами, выстукивая по подлокотнику беспорядочный ритм. — А за нас всех, — при этом она посмотрела на обоих по очереди, — заплатили. Разве мы имеем право голоса?
— Вот отвоюем Терра Инкогнита, — подал хмурый голос Дерек, — тогда и посмотрим.
Терра Инкогнита — ничья и неисследованная территория. Мифическая земля, полная опасностей, потенциальных возможностей и необозначенных границ. Такой в Вечности полно. Самые рассчетливые правители растят свои чада, чтобы отправить туда, в Терру Инкогнита. И либо потерять их навсегда, либо расширить собственные владения да укрепить власть. Незавидная участь для наследника.
Эрик махнул рукой.
— У него вечно захватнические идеи. Расскажи про Заречье.
— Захватнические идеи — разве это плохо? — очаровательно улыбнулась Клер в темный угол, и, казалось, услышала со своего кресла, как громко забилось сердце ом" Брэ, так что в довесок принцесса углу подмигнула. Перевела взгляд на Эрика — серые глаза того смотрели строго и выжидающе. — Да что тут рассказывать, — Клер пропустила мимо ушей вольное обращение на "ты", — пересечь реку времени можно, и запросто. Всего лишь…
— Всего лишь?
Клер засмеялась.
— Ты можешь сбежать, конечно, но учти: здоровье пострадает.
— Здоровье? О чем ты?
— Ну, смотри: благодаря так называемому гену регенерации, который вживили всем, кто сюда из Заречья в свое время отправился, они стали здоровее раз в десять. Пересекаешь колпак — теряешь половину. Так что старики — наши родители и прочие первые жители Вечности — после путешествия получили счет, скажем, пять из десяти, но молодняк — мы — рождается с полным набором (я про королевские семьи — ген регенерации у нас доминантный, у остальных этот ген вырождается и им путешествовать уж совсем не стоит) — десять из десяти. Так что прыгаешь в реку — становишься те же пять из десяти, что старики. И да, так ты все еще крепче заречных будешь — вполне себе недурно, живи и радуйся. Но умрешь все равно, разумеется. От старости, Эрик, не от усталости. А умудришься вернуться — и то, если тебе отсюда помогут, ведь реку времени в Заречье не видно — так снова потеряешь и станешь тут двоечкой с половиной из десяти. И будешь хилячком, куда более хилым, чем сейчас.
Клермона окинула принца оценивающим взглядом от макушки до острых коленок, подпирающих чашку, и пригубила чай.
Дерек многозначитально посверлил спину Эрика взглядом, но тот ожидаемо ничего не почувствовал. Принц хмыкнул, пожевал губами и улыбнулся.
— Ты умная, Клер.
И взял свою чашку чая с колен.
Клермона сделала небрежный жест рукой.
— Не за что. Ребята, вы что ж, серьезно об этом ничего не знали?
— У нас, — покачал чашкой Эрик, кривя губы в ироничной усмешке, — за преступления просто… — и он провел ребром ладони по горлу.
Дерек тихо хмыкнул за камином. Клер кивнула сосредоточенно.
— Намного более милосердно. И ты бы это оставил, стань ты правителем?
— Правителем? Я?! — с ужасом спросил Эрик.
Клермона наклонилась вперед и прошептала:
— Этого мы общественности не разглашаем, но… смерть от усталости настигает каждого старика. Наши ученые подтвердили.
И она с торжествующим выражением лица откинулась обратно на спинку кресла.
— Ну, у нас только одна казнь и была… Моего отца… — по инерции проговорил Эрик.
* * *
— И что скажешь о принцессе, дорогой?
Терезия Первая всегда заходила пожелать сыну доброй ночи — так делали ее родители, когда она была маленькой девочкой, что сжимала свою единственную игрушечную куклу в объятиях и ни догадывалась, что некоторые страхи могут длиться не ночь, а вечность…
Только Эрик считал, что нет в том никакой пользы, коль мать все равно не интересуется ни его мнением, ни его чувствами. Так — проверка, контроль.
Но представить только — смерть настигнет ее, если верить словам Клермоны. Какой же смысл тогда в этом всём?..
— Что бы я ни сказал, мама, дела это не изменит, — отвернулся Эрик, ворочаясь под своим балдахином.
— Я и не спрашиваю, — покачала головой Терезия, — хочешь ли ты на ней жениться.
Она присела на край кровати и погладила его рыжую шевелюру. От королевы пахло ландышами.
— Клер слишком умная.
Эрик безразлично пожал плечами.
— По-твоему, женщине быть умной не пристало?
— Умным должен быть ее муж.
— Но если муж умом не блещет, то пусть хоть жена будет умной, — Терезия с безмятежной ласковой улыбкой поцеловала сына в лоб. — Может, она превзойдет в этом деле меня и не даст тебе повторить судьбу Ульриха.
— Мама!
— Что "мама"? Ты разве не его копия, Эрик? — Терезия сбросила улыбку, хотя гнев ее был таким же спокойным. — Вместо обучения ты сбегаешь в лес и пишешь стихи, загораешь на солнышке, глазеешь в реку времени — о, не удивляйся, мне и Дерека спрашивать не нужно, чтобы это знать. Растекаешься киселем при каждом удобном случае. Когда вы отправитесь на Терру Инкогнита, я должна знать, что ты в
