резко открыла глаза. Сердце бешено колотилось. Где я? Что происходит?
Вокруг царил полумрак. Тусклый свет исходил лишь от небольшой свечи, стоящей на тумбочке у кровати. Огонь свечи дрожал, словно предупреждая о том, что скоро погаснет. Это все еще была моя комната в родительском доме. Я тут, а не в том замке.
Тяжело вздохнув, я откинула одеяло и встала на мягкий ковер. Как бы больно мне ни было, я должна справиться. Пусть мне и придется вернуться в то место, я не испугаюсь. Потому что я все еще тут, у себя дома. А значит все это не сон. И мама с папой и братья еще живы.
Спасибо, Боги. Спасибо за второй шанс. Я не упущу его. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы уничтожить их и защитить свою семью. Будет сложно и больно. Многие скажут невозможно, но я справлюсь. За те шесть лет, что я была в замке, я многое узнала, многое произошло. Даже Империя изменилась. И это мой ключ к победе.
Я подошла к окну и аккуратно отодвинула плотные шторы. На улице было еще темно, но за горизонтом уже виднелись первые лучи восходящего солнца. Сейчас в южной части Империи, где и находилось наше поместье, середина весны. Я помню, как любила в это время года гулять по нашему цветущему саду. Как меня радовало пение птиц. Мне казалось, что весна — это самое прекрасное время года, и я радовалась от осознания того, что именно сейчас будут смотрины Императора. Глупая девочка думала, что это знак. Знак того, что Император полюбит меня.
Какая наивность.
Я резко сдвинула шторы и отвернулась от окна. Предаваться воспоминаниям не время. Готовиться к смотринам? Нет. Я прошлый раз я готова была днями напролет сидеть за учебниками, чтобы пройти все испытания. Сейчас мне надо было сделать кое-что другое.
Накинув на плечи мягкий платок и натянув теплые тапочки, я смахнула со стола исписанные бумажки, взяла чистый лист и задумалась. У Императора много врагов, что не удивительно. Но все они не могут ничего с ним сделать. Мне же нужен тот, кто сможет противостоять Адаму хоть в чем-то. Таких всего несколько. Мой отец, но подвергать его опасности я не собираюсь. Пусть он будет в неведении. Далее, граф Мюрей, но он стар и слушать девятнадцатилетнюю девицу не станет. И последний граф Девис. Совсем недавно его жена погибла из-за болезни. Сейчас он вдовец и, скорее всего, не станет думать о том, как свергнуть Императора. Но написать ему стоит. Он не стар и серьезен. В прошлом я видела его несколько раз на балах во дворце. С Адамом он был не в лучших отношениях. Не знаю, что они не поделили, но граф Девис всегда старался держаться от Императора подальше. Он даже на меня смотрел с презрением, хотя я с ним даже ни разу не разговаривала.
Это-то мне и надо. Не думаю, что он сообщит кому-либо, если я с ним свяжусь. В прошлом я делала много ошибок, шла напролом и проиграла. Сейчас этого допустить нельзя. Нельзя упускать то чудо, что со мной произошло.
" Дорогой мистер Девис,
Вы наверняка удивлены моим письмом, но прошу, дочитайте его до кона. Ко мне дошли сведения о том, что вы не жалуете нынешнего Императора. Склонна предполагать, что нам есть, что обсудить. Я не буду настаивать, но была бы крайне признательна, если бы вы согласились со мной встретиться. Напишите мне, если вы согласны.
Элизабет Беннет
P.S. У меня есть сведения, которые будут вам интересны".
Я в сотый перечитала письмо. В нем не было ничего, что навлекло бы на мысль о моем предательстве. Думаю, даже если граф Девис обратиться к Императору, он не сможет ничего доказать. Я могу сообщить, что те сведения о том, как я уважаю Адама и не желаю, чтобы в Империи был тот, кто так яростно ненавидит его. Нельзя допускать ошибок. Любой промах может оказаться фатальным.
Дверь спальни тихонько скрипнула и в комнату вошла служанка. Она выглядела сонной, поэтому не сразу меня заметила. На ней было коричневое платье и белый передник с гербом нашей семьи. Прежде чем она испуганно замерла и склонила голову, я успела заметить, что у нее карие глаза и смешные веснушки на носу.
— Простите, мисс. Я не думала, что вы уже проснулись! — испуганно пролепетала девочка. На вид ей было лет семнадцать, а то и еще меньше.
— Ничего страшного, — я аккуратно запечатала письмо и отнесла его на тумбочку рядом с кроватью. — Можешь сказать мне, чем занята моя семья?
— Конечно, мисс. Мистер и миссис Беннет еще спят. Ваш брат Роберт отправился на тренировку, а мистер Кайл в город.
Мое сердце пронзила стрела беспокойства. Я знала, что Кайл умрет только через три года, но мысль, что он один в городе, заставила мои руки вмиг похолодеть. В следующий раз я позабочусь, чтобы с ним была охрана. И пусть он отпирается и говорить, что уже взрослый, я не оставлю его одного.
— Помоги мне умыться и привести себя в порядок, — попросила я, взяв себя в руки.
— Конечно, мисс, — девушка поклонилась и тут же направилась в сторону двери, ведущей в ванную комнату.
— Погоди. Как тебя зовут?
— Меня зовут Лейла, — девочка обернулась и на ее губах появилась смущенная улыбка. — Матушка считала, что это имя принесет мне удачу…
— Понятно, — я не смогла сдержать улыбки. — У тебя красиво имя.
Лейла помогла мне умыться и подобрать платье. Я выбрала ярко-желтый наряд. Он был довольно броским и красивым. Но главная причина заключалась в том, что более шести лет я носила одежду только синих и голубых оттенков. Лишь из-за того, что это цвета нашей Империи, мне приходилось отказывать от ярких цветов. Пусть это не так страшно, но сейчас я могла позволить себе надеть то, что я хочу. Волосы служанка расчесала и заплела в косу, украсив ее разноцветными заколками.
Удостоверившись, что выгляжу вполне сносно, я попросила Лейлу убрать в комнате и, захватив письмо, вышла в коридор. Уже послезавтра я отправлюсь на смотрины. Времени совсем мало, поэтому стоит отправить письмо с гонцом. Надеюсь, отец не будет против.
Отправка письма заняла буквально десять минут. Сложнее всего было найти гонца, который оказался за конюшней. Он беззаботно спал на траве, но стоило мне его позвать, он вскочил и, завидев меня, резко поклонился. Мне даже стало его немного жаль. Я, пряча улыбку, попросила его доставить письмо в
