странно. Она не пыталась разложить по полочкам всё, что должна была сделать Роксана. До сих пор в голове у молодой ведьмы звучал голос матери, предостерегающей её от излишнего доверия. Это было не удивительно — чёрная ведьма никогда никому не доверяла, и дочь учила тому же.
Роксана посмотрела на мужчину, который беззаботно болтал с полуорком, и улыбнулась. Человек пустился в опасное путешествие с улыбкой, прекрасно понимая, чем оно может для него обернуться.
— Соол, — обратилась к нему принцесса. — А я смотрю, ты подготовился. Одни клинки чего стоят.
— А Вы, принцесса, не завидуйте, — усмехнулся тот и многозначительно посмотрел на Роксану. — Вот помру, тогда можешь их забрать. При свидетелях говорю, заметь!
— Такие клинки у владельца не просто так появляются. Думаю, твоя жизнь дорого стоит, — улыбнулась ведьма.
— Верно, но, если что, они твои, Роксана.
Виар закашлял в кулак, а орк присвистнул.
— Вашество, так Вы мало того, что человека потащили, так ещё и романтика, — громко заржал Комор.
Виар поднял глаза к небу и ещё раз спросил высшие силы, за что ему так повезло с другом?
Человек лишь подмигнул Роксане. Ведьма фыркнула и пришпорила коня. Четвёрка подъезжала к торговому тракту.
Возле леса их ожидали трое. Все в серых походных плащах.
— Маги, — усмехнулся орк.
— А где же наш малорослик? — заметила Роксана.
— Может, сбежал? — с надеждой в голосе спросил орк.
— Сомневаюсь, — покачала головой Роксана. — С моей матерью такие шутки не проходят. Думаю, скоро будет на месте.
Четвёрка остановилась рядом с упавшим деревом, к которому были привязаны три коня. Маги стояли молча.
Первым очнулся Лише. Он подошёл к ведьме и помог ей спешиться.
— Ваше Высочество, нам осталось дождаться лишь светлого — Фаруна Кассаха.
— Лише, Вы уверены, что это обязательно? — брезгливо сморщилась ведьма.
— Уверен, — слегка поклонился маг.
— Тогда ждём гнома.
Ведьма присела на хрупкое дерево, мужчины остались стоять. Никто из них бы не рискнул присесть рядом. Соол примостился у ног девушки, под любопытно настороженные взгляды собравшихся.
— Я хочу понять, Роксана, чем это грозит?
— Сама не знаю.
— Что ж, время покажет. Одна гадалка нагадала мне долгую жизнь, когда я лежал при смерти у неё в хибаре. Как думаешь, была права или просто не хотела, чтобы я помер в её доме?
— Но ты ведь жив, — улыбнулась девушка.
— Верно, — согласился мужчина.
— Вот он, — указал в сторону тракта один из молчавших до этого момента магов.
Лише покачал головой и махнул рукой в знак того, что надо двигаться дальше.
***
Через пару часов жара стала нестерпимой. Редкие кривые деревья, которые попадались в пути после того, как отряд покинул небольшой лесок, даже тени не отбрасывали.
Роксана изредка поглядывала на человека и гнома, но пока ни один, ни другой признаков усталости не выказывали. Впереди ехали маги во главе с Лише, замыкали отряд её личные охранники — два генерала, прошедшие все кровавые войны.
Молодая ведьма взглянула на палящее солнце, которое практически остановилось в наивысшей точке своего пути.
— Скоро привал, принцесса? — раздался со спины гаркающий голос полуорка.
— Не скоро, только к вечеру, — резко сказал Лише.
— Это ещё почему? — усмехнулся Комор.
— Иначе не успеем, — отрезал чародей. — Нам сегодня надо добраться до деревеньки, которая в дне пути от столицы.
— Да в этой стороне после войны вообще никто не живет, — возмутился полуорк.
— Ошибаешься, воин, — тихо ответил Виар.
— Комор, а ты уже так устал, что готов устроить привал? — поддела принцесса.
— Не хотите, как хотите, — огрызнулся он. — Только лошади долго на такой жаре не протянут.
— Карах, надо охладить нас, — приказал Лише.
Маг взмахнул рукой, и холодный вихрь закружил над головами.
— Опять ваша магия, — сплюнул полуорк.
— А почему нет? Зато несколько минут побудем в прохладе, — пожала плечами принцесса.
Дальше отряд ехал молча. Через пару часов морозные вихри стали летать ещё чаще, а к тому времени, как по дороге перестали встречаться даже самые хлипкие кустарники, Карах полностью всех накрыл прохладным пологом.
— Надолго его хватит? — спросил Фарун.
— Часа на два, не больше. Нам сейчас надо свернуть в сторону гор, как раз успеем уйти на приличное расстояние, прежде чем он развеется.
Гном кивнул и, прикрыв глаза, слегка откинулся, мерно покачиваясь в седле.
К тому моменту, как путники приблизились к горам, полог уже практически исчез. Жара стала понемногу ослабевать, уступая место вечерней прохладе.
— Что это за деревня? — спросила принцесса.
— Горное село у подножия. Они живут в пещерах, — объяснил доверенный королевы.
— Гномы? — спросил Фарун Кассах.
— Нет, но вам они понравятся, — загадочно улыбнулся Лише.
Принцесса бросила на него оценивающий взгляд. Она никогда не заблуждалась на его счёт. Чёрные колдуны и маги всегда оставались теми, кем их создала природа. Именно так и не иначе. Поэтому манеры и речи мужчин, окружавших её и королеву, никогда не действовали ни на одну, ни на вторую.
Соол подъехал к принцессе, поскольку дорога закончилась, и отряд продолжил путь по практически выжженному полю.
— Мне только кажется, или в вашем отряде каждый сам за себя, и у каждого тут своя цель? — прошептал он, наклоняясь к самому уху девушки.
— А ты в этом сомневался? — невесело усмехнулась Роксана. — Напрасно.
— А твоя мать умеет выбирать подчинённых, — констатировал мужчина и немного отъехал от неё.
Принцесса лишь покачала головой — ей самой не очень нравился этот состав, но чёрной ведьме виднее.
Горы приближались. По мере того, как заходило солнце, всё сильнее ощущалась ночная прохода. К тому моменту, как первые лошади достигли каменной ограды, которую невозможно было найти, не зная где она, стало очень холодно.
Первым к воротам подошёл Лише. Он нашёл небольшой камень на выступе и что-то зашептал. Потом вернулся к основной группе и, взяв лошадь под узды, стал ждать. Через несколько минут, камень наклонился, давая возможность подняться по нему к узкому входу в пещеру.
— Идёмте, нас уже ждут, — не оборачиваясь сказал он.
Пещера была слабо освещена несколькими светящимися камнями. Этого света хватало лишь для того, чтобы двигаться в правильном направлении и не сломать себе шею.
Через несколько минут проход вывел отряд в овальный зал пещеры, вдоль стен которого горели факелы. Посредине был накрыт стол. В глубине имелось несколько выступов, на которых лежали шкуры. Где-то недалеко капала вода.
— Пришли.
— А где хозяева? — спросил Соол.
— Где-то там, — махнул рукой маг в сторону небольшого прохода. — Не советую их искать. Обратно ещё никто не возвращался. Переночуем здесь, за тем углом есть вода, — он небрежно махнул направо. — Там можно оставить лошадей и самим привести себя в порядок.
— Откуда вы
