class="p1">— Эльза… Пожалуйста. Вы — моя последняя надежда!
— Я найду вашу суженую. И если нужно приворожу ее к вам так…
— Не надо привораживать. Если мы встретимся, наши сердца должны отозваться. Я не хочу чувств, навеянных чарами. Никогда не прощу себе этого обмана. Мне нужно настоящее, достойное, живое… Этого заслуживает и моя суженая, кем бы она ни была.
Я отправила в рот последнюю ложечку растаявшего мороженого, постучала по столу пальцами. Нахмурилась, заметив, как по поверхности поползли нити снежной магии и успели за считанные мгновения разрисовать стол так, что только диву даешься.
Я точно знала, что поступаю правильно, помогая чародею, но внутри почему-то было чуточку горько. Кажется, я впервые завидовала незнакомой девушке, чью жизнь скоро перевернет смелый и сильный мужчина. Мужчина, который ни с того ни с сего с первого взгляда тронул какие-то невиданные струны в моем сердце. Есть в нем внутренняя сила, которая внушает вовсе не опасность, а обещает защиту.
Я настолько задумалась, что вздрогнула, когда Арнарий коснулся моей ладони. Осторожно, явно пытаясь привлечь внимание, не более. Но почему-то, словно отголоском недавних мыслей, тело обволокло жаркой волной, и место за щитом, где мы сидели, осыпало снежинками.
— Не хотел напугать… Эльза, вы о чем-то задумались…
— Давай на ты, — предложила я.
Кивнул в ответ.
— Я хотел спросить, что хочешь за помощь? Даже если попытка не удастся.
— Удастся, — уверено заявила я. — А цена…
О чем его просить? Остаться со мной в ночь Ледяной Полночи? Так у него суженая к тому времени найдется… Это я окажусь в одиночестве, заберусь на крышу смотреть на звезды и пить чай с нотками апельсина… И на сердце хоть и будет горько, но я ни на миг не пожалею.
— То, что будешь готов отдать, — тихо ответила я на его вопрос.
Чародей задумался, но вскоре кивнул, ничем не показывая своего удивления. Он уже пообщался с большим количеством ведьм, удивить его нашими причудами почти невозможно.
Я щелкнула пальцами, снимая щиты, и охнула. Насколько же мы увлеклись, что не заметили, как вокруг собрался народ.
— Только обидь нашу ведьму! — рявкнул Лайдо, размахивая внушительным топором и поигрывая мышцами.
Сам он незаметно оказался рядом, почти загородил меня собой.
— Лайдо! — пытаясь не рассмеяться, решила урезонить я гнома, за которым незаметно выстраивались мужчины с самым разным оружием — от мечей и ножей до обычных лопат, которыми разгребали снег.
И все бы ничего, но и горожанки решили поддержать эту затею, поэтому кто со скалкой, кто с кувшином воды, кто с половником стояли вблизи столика, где мы расположились с Арнарием.
— Все хорошо. Господин Арнарий предложил мне…
— Не уж-то замуж позвал? — воскликнула госпожа Мен, которая покупала у меня целебные зелья для всей семьи каждую осень буквально литрами.
— Да я…
— Ну наконец-таки! А-то уж больно страшно, что вы одна в лесу живете, госпожа Эльза! — подхватила Лиаса, поглаживая живот, где толкался малыш. Жутко романтичная особа, признаться…
Ее первенец Диарий в это время залез на прилавок и пытался открутить у небольшой елки с макушки золотую звезду.
— А теперь и защита…
— И красавчик какой…
— И…
— Да он хочет купить редкое зелье! — рявкнула я, замечая, что чародей с трудом сдерживает улыбку.
— То есть, я могу попробовать его…
— Приворожить? — с придыханием заметила Альмира.
— Позвать на свидание? — дочь госпожи Мен.
— Угостить вкусным чаем с моей собственной выпечкой? — поддержала Кассандра, хозяйка соседней лавочки.
И я поперхнулась, представив, что ждет Арнария. Пусть и печет Кассандра отменно, но приворотные зелья заказывает у меня в таком количестве…
Гномы во главе с Лайдо же немного растерялись, явно не ожидая подобного поворота событий.
Арнарий неожиданно поднялся, расправил плечи, очаровательно улыбнулся, от чего пятеро дам сразу упали в обморок, а остальные заалели, как румяные пирожки. Мужики же бросили недовольные взгляды на жен, дочерей и невест, нахмурились и покрепче вцепились в свое оружие.
— Спасибо за предложения, дамы, но вынужден отказаться.
— Почему? — взвыли все разом.
— Потому что мое сердце занято. Я с первого мгновения влюбился в вашу, впрочем, теперь уже мою снежную ведьму.
М-да… В другой раз, когда попытаюсь спасти хоть кого-то при помощи лжи, заставлю себя подумать о последствиях.
Я решительно поднялась, намереваясь остановить это безобразие. Ведь соврать про зелье, куда не шло, но выдать меня за…
Но я не успела ничего, потому что в следующее мгновение мир обрушился. Арнарий неожиданно оказался рядом, притянул к себе и накрыл мои губы нежным и сладким поцелуем. Он опалил губы огнем, обжег до самого донышка души… согрел лаской и обещанием несбывшегося счастья, моего наконец закончившегося одиночества… Я чувствовала, как снежинки падают на щеки, потому что удержать силу от внезапности и дикого сплава эмоций не смогла… Падают и тают, стекают за ворот, словно пытаются забрать жар, который окутал уже меня всю.
Арнарий отпустил, и я ошалело уставилась на него. По воздуху плыли огненные цветы, сплетались с моими — серебряно-белыми, превращались в двуцветные и таяли…
Чародей смотрел на это безумство, тяжело дышал и молчал. Люди вокруг шумели, поздравляли, что-то говорили… Я же просто не сводила глаз с Арнария. Он только что раз и навсегда украл мое сердце. Пусть говорят, надо смотреть на поступки, дела… Мою жизнь перевернул один поцелуй. И будь я ведьмой, приворожила бы так…
Я и есть ведьма. Но почему-то мысль о том, чтобы привязать магией к себе мужчину, вызывает тошноту. Наверное, даже боль от разбитого сердца, когда понимаешь — вот он, тот кого ждала всю жизнь, но тот, кто никогда не будет с тобой, вынести можно. А предательство самой себя — нет. Даже в самой темной ведьме есть капля света. А в снежной, чтобы не говорили о нашей магии, способной заморозить мир, сковать льдом озера и реки, превратить лес в сверкающий хрусталь, живет огонь. И пока ты верна самой себе, его ничем не погасить.
Я не помню, как прощалась с собравшимися, улыбалась и отвечала на поздравления. Очнулась уже снаружи, почувствовав дыхание зимы. И моя ладонь лежала в руке огненного чародея.
Мы не разговаривали. Просто шли по заснеженным улицам, каждый думая о своем. Он не извинялся за поцелуй. Я ни в чем не обвиняла. Отпустить бы и забыть…
Чувствую, это будет очень тяжелый день. И потом… еще более трудный год. Если сила так отозвалась на магию Арнария, контролировать ее теперь непросто.
Эх…
За городом я подозвала метлу и почти успокоенная кивнула Арнарию. Огненный чародей с любопытством уселся за мою спину,
