который стоял на пороге дома-башни. Никто не слышал, как открылась дверь. Все были слишком заняты тем, что можно назвать «знакомство».
— Я буду вашим проводником! — повторил человек и вышел на середину круга.
Сложно сказать, на сколько лет выглядел этот человек. Длинные, абсолютно седые волосы и борода наводили на мысль о старике. Но держался он прямо. Голос был ровным. Черты же лица разглядеть было тяжело, все из-за той же бороды. Но не юноша уж точно. Ему могло быть и сорок, и шестьдесят лет. Его колоритный вид дополняла узловатая палка-посох, на плечи было накинуто огромное пончо неопределенного цвета, а на голове широкополая шляпа.
— Я ваш проводник, — повторил он, — представляться вам не обязательно, я слышал, какие имена вы себе выбрали.
— А как нам называть вас? — спросил Норд.
— Так и называть — Проводник. Все просто. Хотя, на самом деле, мне все равно.
— Проводник, а можно чаю? — подал голос Лис.
Но Проводник никак не отреагировал на эту колкость.
— Я вижу, что группа в сборе. Вряд ли кто-то еще подойдет, — продолжил он. — Поэтому перед началом пути я должен провести инструктаж и рассказать, что вас ожидает на тропе.
— Мы читали…, — неуверенно сказал Арго.
— Конечно, все вы читали или слышали от кого-то. Иначе вы бы не очутились тут. Но, тем не менее, чтобы избежать излишних вопросов и недоразумений, я начну.
Все в ожидании смотрели на Проводника.
— Итак, для начала несколько «но», — заговорил тот. — Тропа проходит по горному ущелью от первого тотема, до обрыва, где она и заканчивается. По пути есть и другие тотемы. Важно пройти тропу от начала и до конца, включая тотемы, и именно в установленном порядке. Ничего не выйдет, если войти на тропу где-то посередине. Да и в любом другом месте, отличном от тотема, обозначающего вход. Это первое. Ну, а второе, это то, что идти по тропе нужно обязательно с проводником, который сам до этого прошел по ней. И он сам может выбрать, кого вести, а кого нет.
И при этих словах Проводник, наконец, посмотрел на Лиса. На этот раз тот промолчал.
— Только при выполнении этих двух условий, тропа проявит свои свойства, — продолжал Проводник после небольшой паузы. — Свойства, о которых вы должно быть слышали. Тропа покажет вам, кто вы такие на самом деле. Ваше истинное «я», если хотите. Это хороший способ познать себя. За этим вы наверно и явились. Ну, еще не удивляйтесь, если на тропе будет случаться что-то неожиданное и, даже, странное. Я буду с вами до определенного момента. Последний отрезок вы должны будете пройти без меня. Это все.
Проводник замолчал, обводя взглядом присутствующих.
— Вы прошли тропу? Ну и как там? Что будет, когда мы дойдем до конца? — спросил Южанин.
— Увидите сами. А теперь пора собираться в путь. Сегодня нам надо дойти до первого тотема и заночевать на тропе. Идите за мной, и не забегайте вперед.
С этими словами проводник двинулся по тропе, ведущей прочь от башни. Все поспешили надеть свои рюкзаки и последовать за ним.
Поначалу шли молча. Тропа вывела путешественников из леса и полетела вверх по довольно крутому склону. Поэтому всем было тяжело и не до разговоров. Все смотрели себе под ноги. Пот стекал со лбов, а лица приобрели такое характерное выражение, какое бывает только у людей, несущих тяжелый груз на плечах. Южанин знал, что в походе первый подъем всегда дается тяжело. Но потом организм адаптируется, и становиться легче. И только Проводник шел впереди, нисколько не подавая признаков усталости. Шел он легко и не очень заботился о том, успевают за ним, или нет. Группе приходилось подстраивать шаг под него. В скором времени отряд растянулся в следующем порядке. Сразу за проводником довольно бодро шел Норд. Чуть-чуть сзади — Южанин. Еще дальше — Лис и Арго. А замыкала шествие Кэт.
Но вот тропа вывела их на более пологий склон. Идти стало легче. Люди стали сближаться и перебрасываться короткими репликами. Постепенно шаг стал более размеренным. Южанин видел, что Норд догнал Проводника и о чем-то пытается того расспросить. Но, судя по всему, безуспешно. Его слов не было слышно, но было понятно, что он если и отвечает, то односложно. Эта беседа показалась Южанину бесперспективной. Поэтому он чуть-чуть отстал, и ему стали слышны обрывки диалога Лиса и Арго.
— Гламур — он служит не для привлечения мужиков. Мужиков он только пугает. Но для борьбы с себе подобными особями, — говорил Лис.
Что ответил ему на это Арго, Южанин уже не расслышал. Но это было и не очень интересно. Поэтому он остановился и сделал вид, что отдыхает, пропуская мимо себя эту сладкую парочку. Отдых закончился, когда Кэт поравнялась с ним. Южанин тут же возобновил движение и, как бы невзначай, пошел рядом с девушкой.
— Тяжело? — заговорил он, кивая на рюкзак.
Кэт подняла глаза и внимательно посмотрела на него.
— Хочешь понести мой портфель? Как в школе?
— Вообще-то, да. Давай я понесу твой рюкзак, а ты понесешь меня?
— Это детский анекдот. И не смешной.
— Ну, так и я вроде не похож на клоуна.
Разговор зашел в тупик. Но тут Кэт остановилась и посмотрела куда-то вперед. На этот момент они уже оставили позади лес, окружающий башню, крутой подъем и длинный, относительно пологий гребень. Южанин проследил за взглядом Кэт и увидел, что вся группа остановилась перед огромным белым камнем, высотой метра четыре или пять. Когда они подошли ближе, то услышали голос Проводника.
— Это первый тотем. Вообще-то я не сказал, но, формально, тропа начинается уже от башни. Так что, добро пожаловать.
Все, молча, разглядывали белую скалу. Камень напоминал огромный столб. Что-то вроде конуса — чуть более широкий у основания и немного сужающийся кверху. Причем, на вершине была сложена небольшая пирамидка из отдельных камней. Это явно было делом рук человека. Восхищение вызывало то, что на первый взгляд, грани камня были практически перпендикулярны земле и без крупных выбоин, и то, как человек попал на его вершину, да еще и взял с собой камни, было непонятно. Дальше, за тотемом, начиналось что-то вроде широкой лощины, поросшей небольшими деревьями и с обеих сторон зажатой между невысоких горных цепей из такой же белой породы, как и сам тотем.
— Двинемся дальше по тропе, — продолжил Проводник. — Там есть стоянка. На ней и заночуем.
На место стоянки они пришли, когда солнце уже начало опускаться за белые горы.
— Ну, и куда это привел нас Гена? — спросил Лис, не обращаясь
