благодарность приняла его и пригласила пройти во дворец. В огромном холле, на стене, висели два больших портрета – мужчины в имперском мундире и очень красивой женщины в имперском платье, с коронами на головах. Вероника была точной копией, взирающей с портрета, женщины.
Перехватив недоуменный взгляд юноши, девушка рассмеялась, и спросила:
— Вы их узнали?
— Ну, мужчина – это Император Генри Тринадцатый Форос-Валент, а вот даму я не узнаю.
— Это моя прабабушка, Императрица Анна Форос, в девичестве Торн!
— Вы ее правнучка?! — удивленно воскликнул Питер. — А знаете, вы на нее похожи.
— Все так говорят! Питер, давайте на ты, а то я себя чувствую прабабушкой!
— С удовольствием, Ника!
В это время, в холл вошла мама девушки. Питер тут же преподнёс ей второй букет. Это были красные розы. Женщина приняла букет и, заметив цветы в руках дочери, лукаво заулыбалась:
— Вы, курсант, настоящий дамский угодник. Как точно Вы угадали с нашими любимыми цветами!
Нисколько не реагируя на смущение Питера, она тут же перевела взгляд на дочь.
— Вероника детка, покажи гостю наш сад, а в час дня собираемся в столовой.
Кивнув молодому человеку, она спешно удалилась.
— Идем! — Вероника схватила Питера за руку и повела его через весь холл к двери, ведущей в сад. Он был прекрасен. На множестве клумб росли роскошные цветы, играющие всеми цветами радуги. Высокие деревья, с пышными кронами, давали прохладную тень. Цветочные запахи кружили голову. Виктория показывала молодому человеку растения, четко произнося название каждого из них, при этом уточняя откуда оно было привезено. Питер слушал в пол-уха и тайком любовался белокурой красавицей. Но девушка заметила, смущенно покраснела и тихо спросила:
— Я тебе нравлюсь?
— Ты не можешь не нравиться, Вероника, – заметил он с нескрываемой тоской в голосе. —И, признаюсь честно, меня это огорчает.
— Это почему? — удивилась генеральская дочка.
— Я понимаю, какая огромная социальная пропасть лежит между нами. Ты, словно звезда на небе, которой можно бесконечно любоваться, понимая, что никогда ее не достигнешь.
— А я думала, ты более смелый! Неужели испугался трудностей? Парень – смело вступивший в единоборство с двумя бандитами, спасая незнакомую девушку? — рассмеялась красавица.
— Я мало чего боюсь! Но я не хочу снова разбитого сердца. Эта рана до сих пор ноет в моей груди, — так же грустно ответил курсант.
— У тебя была несчастная любовь?! Расскажи, пожалуйста! Я так люблю такие истории! — взмолилась девушка. — Я никому не расскажу, честное слово! Давай сядем на эту скамейку, и ты все расскажешь.
— Хорошо, — присаживаясь рядом с Вероникой, ответил Питер, — я расскажу, тем более все уже отгорело и отболело.
— Я вся во внимании! — нетерпеливо заерзала любопытная красавица.
— За год до поступления в училище, когда мне было пятнадцать лет, на общеимперском празднике – в столице нашей провинции, я увидел очень красивую девушку. И влюбился в нее с первого взгляда. Она гуляла с подругами на ярмарке. Набравшись смелости, я подошел к ней, чтобы познакомиться. Она и ее подружки надменно рассмотрели меня и рассмеялись! А я так растерялся, что потерял дар речи!
— Почему? — удивилась заинтригованная девушка.
— Я – третий сын из бедного баронского рода. Одежда моя, не смотря на чистоту и опрятность, выглядела бедно, — Питер замолчал и добавил, — очень бедно. А они выглядели роскошно.
— Ты что, окаменел? — строго спросила меня ее более взрослая подружка, как потом выяснилось, ее фрейлина, и добавила, смеясь: — Как будто ты увидел голову Медузы Горгоны!
— Если Ваш взгляд превращает людей в камень, то может быть взгляд этой чудесной девушки, вернет меня к жизни? — наконец нашелся я с ответом.
— Боже, как это прекрасно сказано, — прижав ладошки к своим розовым щечкам, прошептала восторженно Вероника. Питер продолжил.
— Ты знаешь кто я? — спросила та девушка у меня.
— Знаю! — ответил я. — Ты самая красивая девушка во всей Вселенной людей!
Не сдержавшись от умиления, она громко рассмеялась и спросила:
— А ты был в других Империях Вселенной людей, раз так говоришь?
— В этом нет необходимости, мне это известно наверняка! — ответил я.
— Это дочь нашего сюзерена, Герцога нашей провинции! Так что слюни свои утри и поищи себе ровню! — обозлившись от услышанного, заметила фрейлина.
— Подожди, — рассмеялась дочка герцога, — хочешь со мною познакомиться и дружить?
— Ваша Светлость, о чем Вы говорите? Он же нищий барон! Что скажут Ваши родители и друзья, если увидят Вас с этим нищебродом?
— Не перебивай меня! — жестко сказала юная герцогиня, оборвав фрейлину, и, обратившись ко мне спросила:
— Так хочешь?
— Конечно, Ваша Светлость, это была бы огромная честь для меня, — ответил я.
— Еще бы! У тебя есть шанс этого добиться! — ехидно улыбаясь промурлыкала она.
— Что я должен сделать? — с надеждой в голосе, еще ничего не понимая,
