кстати, есть для вас подарки, сама делала! Но они в комнате, подарю позже. Я не замужем. Меня хотели выдать замуж против воли, и когда пришло приглашение на отбор, я решила, что его высочество будет лучше той партии, что мне навязывали…
Аяри смущённо замолкла, а мы подавили смешки. Вот уж точно, его высочество будет лучше любого жениха на всей Миддуне.
— Да, я, наверное, некоторым из вас и в подмётки не гожусь по происхождению, но ведь отбор уравнивает, да? — нерешительно, но со скрытым вызовом сказала она.
Мы все перебросились быстрыми взглядами. И в самом деле, кто здесь кто?
— Не волнуйся, — ответила я. — Мне лично всё равно. Меня зовут Маури Звёздная Пыль. Мне двадцать четыре.
Когда я представилась, все как-то разом затихли.
— Громкое имя, не так ли? По крайней мере, когда-то оно таким было. Звучало по всей Миддуне, да и на других Уровнях его тоже слышали. Но сейчас оно ничего не значит — лишь отблеск былого. Моя семья бедна, незначительна, и манеры у нас так себе. Я успела побывать замужем. Недолго. Мне не понравилось. Я была рада, когда выпуталась из этого всего. Самое бесполезное мероприятие во всей моей жизни.
— И как же ты выпуталась? — раздался насмешливый голос Лалли, и мы дружно скрипнули зубами. И как только подкралась?! — Твой муж выгнал тебя взашей? Из-за чего? Измена? Холодность в постели? Может, постоянные скандалы?
— Мой муж умер, — сладко протянула я, с наслаждением наблюдая, как исказилось прекрасное лицо Лалли.
— Кху… кху… кхе… — Лалли прижала к губам рукав. — В таком случае прости… вдовушка.
— Великолепное слово! — осклабилась я. — Оно греет душу. Вдовушка пришла сюда, чтобы вернуть хотя бы часть того уважения, которое заслуживает мой род.
«Или хотя бы принести домой деньги», — подумала я, но не озвучила.
На самом деле ложь. Точнее, полуправда. Впрочем, тут у всех есть свои тайны, я уверена.
На мои слова девушки ухмыльнулись. Да-да, подружки, посмотрим, кто кого!
— Ди-Ди, а расскажите теперь о себе! — изящно взмахнула рукой Лалли. — Мне так интересно, сколько пудов креветок вы выловили, с удовольствием послушаю!
— Меня зовут Эби-Ши, мне двадцать три, — начала шидро. — Бывшая ныряльщица. Сколько пудов улова пришлось на мою душу, я не считала, извини, Лалли. Почти вышла замуж два года назад, но моего мужчину утащила под воду сирена. Он стал демоном пресных вод, но долго не протянул. Я же выследила ту сирену и расправилась с ней.
Она вытащила из-под ворота кожаный шнурок, на котором болтался кусок… чего-то заключённого в стекло вместе с цветком морского одуванчика.
— Да, я прирезала эту тварь! Прирезала и вырвала её голосовую мембрану, чтобы больше не отнимала ничьих любимых, — будничным тоном продолжила Эби-Ши и спрятала трофей обратно под одежду. — И после этого решила жить дальше и не убиваться по жениху. Поэтому я здесь.
Мы подавленно молчали. Эта история всех потрясла. Даже Лалли придержала едкие замечания. Уверена, она теперь трижды подумает, прежде чем назвать её Ди-Ди.
Я сразу поняла, что эта сизоволосая не так проста. Я, конечно, ни разу не сталкивалась с шидро лично до сегодняшнего дня, но о них все отзывались как об ограниченных хмурых дикарях, всю жизнь проводящих в тяжёлом труде и не видящих в своей жизни ничего, кроме ловли ракушек. Эби-Ши явно была образована и подобающе воспитана, и её образ никак не вязался с тем, что я когда-либо слышала о шидро. Но если так, то почему она продолжала нырять, если могла этого не делать? Были обстоятельства, которые вынуждали её этим заниматься?
Голосовая мембрана… С ума сойти.
Даже мне стало не по себе.
— Как меня зовут, Лалли? — спросила вдруг Эби-Ши, когда та остановилась за её спиной.
Лалли остолбенела, но всё же растянула губы в усмешке. Так просто признаваться в том, что история с сиреной произвела на неё впечатление, она не желала. Да и я бы на её месте изо всех сил старалась сохранить лицо.
— Что-то на «-ши». Правильно?
— Уже неплохо. Но всё же постарайтесь лучше в следующий раз, договорились?
Лалли не ответила и скривилась не то в отвращении, не то в страхе.
Эби-Ши потеряла к ней интерес, а мы потеряли интерес к продолжению знакомства.
— Я, пожалуй, расскажу о себе чуть позже, — с потерянным видом сказала Накки, с ней молча согласились остальные девицы.
Атмосфера стала совсем уж гнетущей. Все невольно ощутили угрозу от Эби-Ши, которая выглядела довольной достигнутым эффектом.
Нет, её рассказ вовсе не выглядел хвастовством или бравадой. Это было спокойное и холодное предупреждение. Всем нам. Она прекрасно понимала, куда идёт и как её, презренную ныряльщицу, могут здесь принять, поэтому и достала сразу козырь — один из многих, возможно. заодно и нам напомнила, что мы на отборе, и мы пришли сюда бороться за собственное место под солнцем, и цена высока.
Мне стало немного холодно.
— Как думаете, зачем нам маски? — весьма удачно перевела тему Аяри.
Её маска была, кажется, самой простой — матово-голубой, под цвет её глаз, безо всяких украшений и узоров.
— Как это зачем? — воскликнула Лалли. — Ты не слышала, что сказала принцесса? Этот вертеп с масками устроили, чтобы принц не обращал внимания на наши хорошенькие мордашки и оценивал исключительно наш дар! Это так глупо, что даже не смешно, честное слово.
В голосе красавицы звучала досада. То, на что она рассчитывала, не желало воплощаться в реальность. Возможно, её дар и способность им управлять не настолько хороши, чтобы всецело на них полагаться.
— Нас должно быть десять, — задумчиво проговорила Накки. — Три не добрались до отбора. Если честно, мне страшно.
— Не тебе одной, — хмуро откликнулась Аяри. — Все же знают эту историю, да? С артефактом?
Все молча покивали, резко при этом посмурнев. Да и разве есть ещё на Уровне те, кто не знает?
Слеза Бездны — это могущественный своенравный артефакт, который признаёт хозяина только в носителе королевской крови, и то не каждое поколение. Некоторое время назад третий принц Ингрен услышал зов Слезы, которая решила вырваться из плена собственного многолетнего молчания. Однако услышать зов и откликнуться на него было мало — нужно было ещё отстоять своё право, ведь если благосклонность артефакта вообще проснулась, то шанс завоевать её появился и у других людей. Младшему принцу пришлось сразиться в магическом поединке со старшими братьями. Он победил их обоих и утвердился в праве владеть Слезой Бездны.
Однако сила Слезы слишком велика, и долго держать её под контролем невозможно — рано или поздно вырвется. Именно поэтому принцу
