12 человек, и из таких забросов мало кто оставался в живых. Так случилось и в тот день. Когда они, по наводке разведки, обнаружили противника в разрушенном здании торгового супермаркета, их численность оказалась в три раза больше бригады Димы. В тот вечер, в жестокой перестрелке, погибли все, кроме Димы. Он чудом выжил, но разорвавшаяся в трех шагах от него граната, усадила его в кресло на двух колесах.
Но главной причиной, по которой Дима всякий раз втискивался в боевой скафандр, шел на ринг и размахивал металлическими кулаками, были его дети. У них была тяжелая форма диабета, что требовало серьезных медикаментозных вмешательств. Это, соответственно, влекло за собой большие растраты на покупку необходимых лекарств. Никите и Саши, его сыновьям-близнецам, нужно было делать специальные уколы, раз в полгода проходить курс лечения в больнице, пить таблетки, ставить капельницы, и делать чертову уйму всяких анализов. Не так давно, Дима узнал о новом лекарстве, которое должно было излечить его детей. Стоимость этого лекарства превышала все возможные цифры.
Его военная пенсия была ничтожной, зарплата жены тоже не сверкала количеством нулей, социальные страховки не покрывали затрат на лечение Никиты и Саши, не говоря уже о покупке дорогостоящего препарата. Тогда Дима принял решение, что не будет просто сидеть в коляске, и наблюдать за тем, как его дети медленно умирают.
Когда его жена, Таня, узнала о подпольных боях, она проплакала всю ночь, а следующим вечером помогла Диме собраться для предстоящего поединка. Она понимала, что другого выхода государство им не предоставило, выплачивая ничтожно мало тому, кто отдал за него очень много.
– Всё будет хорошо, – сказал ей Дима.
И это оказалось правдой. Его боевой опыт, прекрасное владение ударной техникой, острый ум, понимание тактики ведения сражения, все это пригодилось Диме во время поединков. Вначале, пока он пристраивался к экзоскелету, схватки выходили крайне нервными и сложными. Много раз он стоял в шаге от поражения, истекая кровью и сплевывая тягучие сгустки на ринг, усеянный металлическими осколками, но всякий раз находил в себе силы, находил брешь в обороне соперника, его слабые стороны, и побеждал. Со временем, он и скафандр стали одним целым, превратив Диму в ЗАНОЗУ, одного из самых опасных бойцов на подпольном ринге.
Он одержал 17 побед, и принес своему продюсеру, и всем его прихлебателям много золотых монет. Чтобы заработать нужную сумму на препараты для Ника и Саши, по подсчётам Димы, ему нужно было выиграть минимум еще десять боев. Сократить эту цифру могли только поединки с большими ставками. Была и обратная сторона такой монеты – эти поединки были в разы тяжелее и опаснее, а соперники, гораздо сильнее и опытнее.
Но от Димы выбор соперников никак не зависел…
5.
– Всё.
– Подключаем.
Легкий разряд всколыхнул Диму. Он открыл глаза. Его тело уже находилось внутри экзоскелета и занимало место в управляющей кабине. Ноги и руки были прикреплены к титановым манипуляторам скафандра, сам же Дима находился в подвешенном состоянии, прихваченный страховочными ремнями. Очевидно на несколько мгновений он отключился. Сноп проводов был подключен к гнездам в координационной ленте, которая крепилась к позвоночнику, дальше провода переходили в три кабеля, а они в свою очередь исчезали в экзошлеме с буквой S, на голове Димы.
Сергей пережевывал резинку. Он увидел, что Дима открыл глаза и радостно помахал ему рукой.
– Ну, ты прямо, спящая красавица, я уж было думал Стила попросить тебя поцеловать, – и он довольно захохотал. – Закрывай его.
– Очень смешно, – буркнул Павел.
Он покрылся багрянцем, запустил пятерню в шевелюру, активно пошарил ей по своему черепу, после чего нажал кнопку на пульте в своей руке.
Решетка из двух горизонтальных и вертикальных сверхпрочных металлических профилей плавно закрылась. Она была призвана хоть как-то защитить бойца, находившегося в управляющей кабине, от ударов титановых кулаков противника.
– Готово, – отозвался Тимур, – запускаю.
Сергей кивнул оператору, и лениво процедил сквозь зубы:
– Будьте так добры, у нас десять минут до боя.
Байт нажал на кнопку своего пульта. Экзоскелет тут же отозвался на запуск программы, раздался механический звук, и титановый скафандр, до этого мирно привалившийся к стене, тут же приосанился, выпрямившись во все свои два с половиной метра.
Дима взирал сверху вниз на людишек, стоявших внизу. Он мог просто взять, поднять ногу и раздавить их. Наверное, такое желание охватывало хоть раз каждого, кто облачался в титановый скелет, и одевал экзошлем. Но что дальше? Ничего хорошего…
– Система активна, – прогнусавил Тимур.
– Активирую сервоприводы, – и Павел щелкнул синий тумблер.
Тимур достал из кармана датчик, раздвинул на нем два стальных усика, и направил его на экзоскелет.
– Сканирую, – Тимур медленно провел датчиком сверху вниз, проверяя исправность системы.
Датчик подмигнул зеленой лампочкой, и Тимур вытянул большой палец:
– Готово!
Сергей выплюнул жвачку и оскалился в ухмылке:
– Помаши папе ручкой!
Это обращение предназначалось Диме. Он ответил такой же ухмылкой и вытянул правую руку экзоскелета, сжал титановый кулак и выставил средний палец.
– Вот, – довольно кивнул промобой, – теперь и я вижу, что все готово. Пора пойти и надрать кому-то железную задницу.
Сергей достал блокнот и помахал им Диме.
– Помнишь, сегодня на кону до черта много денег, Виктор Андреевич на тебя рассчитывает, не стоит его подводить.
Виктор Андреевич, так звали продюсера, который предоставил Диме его экзоскелет. Скользкий, как угорь, с солидными связями, с маленькими поросячьими глазками, и идеальной прической. Он предоставил Диме уникальный шанс: или сдохнуть на ринге под обломками боевого скафандра, или заработать деньги на лечение Никиты и Саши. Спасибо, Виктор Андреевич.
– Слышишь, до черта, – напомнил еще раз Сергей.
Дима помнил. «До черта много денег», это означало одно, тяжелый бой, но вместе с этим и возможность быстрее приблизиться к нужной сумме, необходимой для покупки лекарств его сыновьям. Дима подумал о стене позади него. Через секунду стальной гигант, управляемый желанием его пилота, резко развернулся и со всего маха впечатал титановый кулак в бетонный блок. Сноп мелких камней обсыпал двух операторов, а в стене осталась огромная вмятина.
– Убедил, – хмыкнул промобой, – не забудь тоже самое сделать и на ринге.
Сергей посмотрел на часы на руке.
– Пора, осталось меньше десяти минут. Двинули, парни!
Дима разжал кулак, и послал мысленную команду, преобразованную операционной системой и отправленную по сетевым артериям в ноги экзоскелета, и сделал широкий шаг…
* * *
Этот турнир организовали в наполовину построенной установке атомного реактора, в двадцати километрах от судостроительной верфи. Стройка остановилась, как только объявили о начале Войны Систем,
