— С какого направления?
— Северо-Запад. Кейт, постарайся не навредить особи. Она дорогая. .
Я выронила телефон и выскочила на улицу, вдыхая почти режуще-холодный воздух. Повсюду бродили люди: рабочие, покупатели, случайные прохожие, спешащие домой. Изобилие для вампира. Я набрала холодного воздуха в легкие и закричала:
— Вампир! Свободный вампир! Бегите!
В течение пары секунд ничего не происходило, а затем люди бросились в рассыпную, как рыбёха перед акулой. Один вздох — и я стою одна посреди улицы.
Цепь на парковке, которую я убрала сегодня утром, свернулась спиралью рядом со зданием, замок открыт. Идеально.
Две секунды до стоянки.
Секунда, чтобы выдернуть замок с земли.
Еще три секунды, чтобы перетащить цепь к старому дереву.
Слишком медленно. Я обмотала цепь вокруг ствола, а другой конец скрутила узлом с замком.
Мне нужна кровь, чтобы заманить вампира. Много-много крови.
За угол свернула упряжка волов. Я бросилась на ними, достав метательный нож. Водитель, пожилой латиноамериканец, уставился на меня. Его рука потянулась к винтовке, лежащей на сиденье рядом с ним.
— Вылезай оттуда! Свободный вампир!
Он выбрался из повозки. Я прорезала длинную неглубокую рану на лопатке быка и провела руками по ней. Горячая малиновая жидкость залила мои пальцы.
Бык заревел, его глаза были полны боли. Он бросился прочь, увлекая за собой соседнее животное. Телега громыхала за ними.
Я схватилась за петлю из цепи.
Изможденная фигура спрыгнула с крыши. Нити мышц так плотно связывали его тело под кожей, что каждая связка и вена выступали наружу. Вампир, слегка пошатнувшись, приземлился на тротуар на четвереньках, длинные серповидные когти с визгом скребли асфальт. Он развернулся. Рубиновые глаза смотрели на меня с ужасного лица. Массивные челюсти распахнулись, обнажив острые клыки, белые как кость на фоне черной пасти.
Я замахала руками, развевая по воздуху кровавые капли.
Вампир бросился в атаку.
Он почти пролетел над землей со сверхъестественной скоростью прямо на меня, влекомый пьянящим запахом крови.
Я выжидала, мое сердцебиение невероятно громко пульсировало в ушах. Есть только один шанс.
Вампир прыгнул, преодолев несколько футов между нами. Он летел, вытянув конечности, приготовив когти для расправы.
Я подкинула железную петлю вверх, ловко продев через его голову.
Его тело задело меня. Удар сбил с ног. Я рухнула на землю и перекатилась. Вампир бросился на меня, но цепь крепко натянулась на его горле, отрывая нежить от тротуара. Кровосос упал и вскочил снова, крутя и дергая конец цепи, как дикий кот, пойманный в собачий намордник.
Я сделала несколько шагов назад и набрала в легкие глоток воздуха.
Вампир перевернулся и бросился в мою сторону. Дерево затряслось и застонало. Петля на шее плотно вдавливалась в плоть нежити. Из-под цепи хлынула кровь. Либо он сейчас сломает дерево, либо цепь перережет ему горло.
Кровосос, натянув туго цепь, снова попытался напасть, но вдруг резко упал на землю. Его прыжок был прерван. Он поднялся и сел. Разум вспыхнул в его горящих красных глазах. Огромные челюсти расцепились, и раздался голос Гастека:
— Цепь?
— Всегда пожалуйста. — А он вовремя решил появиться. — Мне пришлось порезать быка, чтобы привлечь вампира. Ты должен будешь выплатить компенсацию владельцу. — Бык являлся средством к существованию своего хозяина. У него не было причин получать травмы, если бы не Племя, не способное удержать свою нежить на привязи.
— Разумеется.
Ну еще бы. Бык стоил около тысячи долларов. Вампир, особенно такой древний, как этот, стоил примерно в тридцать раз дороже.
Вампир присел на снегу.
— Как тебе удалось заарканить его?
— Сумасшедшие способности. — Я хотела облокотиться на что-то твердое, но показывать какую-либо слабость перед Гастеком — не лучшая идея. С таким же успехом я могла бы подразнить бешеного волка жареной свининой. Мое лицо горело, а руки были холодными. Во рту ощущался горький привкус. Прилив адреналина прошел.
— Что, черт возьми, случилось? — Спросила я.
— Один из подмастерьев Ровены упал в обморок, — ответил Гастек. — Женщина беременна. Такое случается. Излишне говорить, что теперь ей запрещена навигация.
Подмастерья, обучающиеся на Мастеров Мертвых, прекрасно понимали, что, если их контроль над нежитью ослабнет, вампир может превратить город в кровавое месиво. У них была психическая закалка, как у летчиков-истребителей на крутом вираже. Они не падали в обморок. Гастек что-то скрывал, но его тон ясно давал понять, что для получения от него дополнительной информации потребуется команда юристов и средневековые орудия пыток.
Ну и ладно. Чем меньше я общаюсь с Племенем, тем лучше.
— Он убил кого-нибудь?
— Никаких жертв.
Наконец, мой пульс замедлился.
В нескольких кварталах справа от меня на бешеной скорости выехал «Хаммер». Бронированный, как танк, на его крыше был установлен средний пулемет M240B. Подразделение быстрого реагирования ОПА. Отдел Паранормальной Активности, являющейся частью «Атланта. Лучшее», специализировался на проблемах, связанных с магией. Группа быстрого реагирования была их версией спецназа. Сначала стреляли, а уже потом разбирали окровавленные останки.
— Кавалерия, — доходчиво произнесла я.
Вампир скривился, имитируя выражение лица Гастека.
— Ну, конечно. Качки принарядились, чтобы истребить вампира, и теперь им не пострелять из своей большой пушки. Хотя, Кейт, не могла бы ты подойти ближе? Иначе, они все равно могут застрелить его.
Да, вы издеваетесь? Я сдвинулась вперед, чтобы прикрыть вампира.
— Ты мой должник.
— В самом деле. — Кровосос встал рядом со мной, размахивая передними конечностями. — Нет причин для беспокойства. Ситуация находится под полным контролем.
Черный внедорожник вырулил из-за поворота слева. Две машины с визгом остановились передо мной и вампиром. Из хаммера вынырнуло четверо полицейских в синих доспехах ОПА.
Самый высокий из них нацелил на вампира дробовик и проревел:
— Какого черта, вы устроили? Вы могли поубивать полгорода!
Дверь внедорожника открылась, и из него вышел Гастек. Худой и мрачный, он был одет в идеально отглаженный серый костюм с едва заметной полоской. Позади него из внедорожника показались еще трое представителей Племени, мужчина и две женщины: худенькая брюнетка и рыжеволосая девушка, выглядевшая едва ли достаточно взрослой, чтобы носить строгий костюм. Все трое были тщательно ухожены и были похожи на владельцев корпорации на заседании совета директоров.
