– Да, в самом деле. – Приблизившись к даме сзади, Стюарт провел ладонью по ее обнаженной шее. Его рука двигалась к спине – туда, где находилась застежка, которую ему не терпелось расстегнуть. – Вы правы, без шали гораздо лучше.
Плечи красавицы задрожали, и Стюарта окатила горячая волна желания. Он осторожно привлек даму к себе, и теперь спина ее почти касалась его груди.
Внезапно женщина ловким движением отстранила его руки и подошла к дивану.
– А разве ваша невеста не ждет вас? – спросила она насмешливо.
Стюарт пожал плечами, ничуть не обескураженный ее вопросом.
– Мы не помолвлены официально.
Незнакомка испытующе, посмотрела на него, и на губах ее заиграла улыбка.
– Вы разобьете ее сердце.
Он тяжело вздохнул и тоже изобразил улыбку.
– Я не нарочно.
– Ах да, конечно. – Она кивнула с пониманием и опустилась на диван. Затем принялась теребить свои темные локоны. – Но ведь вы же не любите ее, не так ли, мистер Дрейк?
– Да, не люблю, – признался Стюарт; он не сводил глаз с прекрасной незнакомки.
Она скрестила ноги, на мгновение обнажив стройную лодыжку. Тонкий шелк подчеркивал очертания ее ног, приковывавших внимание Стюарта. Господи, неужели под платьем у этой женщины совсем нет нижнего белья?
Сев на диван рядом с ней, он спросил:
– Каковы были ваши намерения, когда вы заговорили со мной несколько минут назад?
– Я хотела познакомиться с вами, – ответила она с улыбкой.
Так, очень хорошо. Он положил руку на спинку дивана, прямо над ее головой. Приблизив свое лицо к ее лицу, прошептал:
– В таком случае давайте узнаем друг друга поближе.
– О, я уже узнала про вас вполне достаточно, – проворковала дама. – Стюарт попытался поцеловать ее, но она отвернулась, и его губы угодили в ее щеку. – Вы полностью подтвердили все, что я о вас слышала.
Дрейк рассмеялся и уткнулся носом ей в ухо.
– А ведь вечер еще только начинается… – Он убрал прядку волос, упавшую ей на плечо.
Затем провел ладонью по вырезу ее платья.
Внезапно незнакомка схватила его за руку и осведомилась:
– А как насчет вас, мистер Дрейк? То что вы слышали обо мне, подтвердилось?
Стюарт посмотрел на нее с удивлением. Пожав плечами, проговорил:
– Но я же не знаю, кто вы… Хотя мне очень хочется узнать, кто вы и что именно вы обо мне слышали.
– Вы даже не знаете моего имени, однако думаете, что сумеете сблизиться со мной, ведь так? – Дрейк ничего не ответил, и она добавила: – Ваше молчание красноречивее ваших слов.
– Кто же вы? – Стюарт пристально посмотрел на незнакомку.
Женщина молчала, и теперь ее взгляд был пронзительным и жестким. В этот момент у Дрейка зародились странные подозрения. Кто же она такая, эта женщина? И почему она сейчас здесь, в библиотеке?
Сделав над собой усилие, Стюарт снова улыбнулся.
– Что же именно вы узнали обо мне? – спросил он.
– Ах, Стюарт… – Она усмехнулась. – Я слышала о вас не меньше, чем и вы обо мне. Вы действительно хотите сблизиться со мной? Вероятно, вам было бы любопытно узнать после этого мое имя? Или хотите продолжить этот вечер в поисках другой женщины, которую можно соблазнить?
– Если кто-то здесь кого-то и соблазняет, то это вы меня, а не я вас, – пробурчал Стюарт. – Что за игру вы затеяли?
– Я же вам говорила. – На губах ее появилась улыбка коварной хищницы. – Мне было любопытно, что вы за человек. Я случайно забрела в библиотеку, чтобы собраться с мыслями и натолкнулась на вас. И вы ведь знаете, что мы с вами должны были встретиться сегодня. Сьюзен сама мне об этом сказала.
Стюарт в изумлении уставился на незнакомку. Та же с улыбкой продолжала:
– Я – Шарлотта Гриффолино. Злобная старуха с каменным сердцем. И я же – ненавистная опекунша Сьюзен Трэттер.
Дрейк невольно отпрянул.
– Миледи, не может быть. Ведь тетя Сьюзен – старуха.
Дама кокетливо повела плечиком.
– В глазах Сьюзен я и есть старуха. Ведь этой весной мне стукнуло тридцать.
Дрейк промолчал. Сидевшая рядом с ним женщина была на два года моложе его. Но как же так? Выходит, Сьюзен обманывала его, рассказывая о своей тетушке? А она, эта тетушка, сделала из него посмешище, когда, познакомившись с ним, скрыла свое имя. И теперь он, Стюарт, потерял всякую надежду заполучить в жены Сьюзен Трэттер, а вместе с ней – и ее состояние.
Едва сдерживая гнев, Дрейк вскочил на ноги.
– Наверное, вы ужасно довольны собой, – заявил он.
– Довольна? Из-за чего? Из-за того, что у меня не осталось и тени сомнения в том, что моя племянница стала легкой добычей вероломного искателя приключений? Из-за того, что мужчина, который чуть не погубил двух других лондонских наследниц, мог испортить жизнь дочери моего родного брата, которую отдали мне на попечение? Нет, поверьте на слово: мне это не очень-то приятно.
– Вы обманули меня!
Она подняла бровь.
– Мистер Дрейк, я не давала вам ни малейшего повода рассчитывать на что-либо.
Стюарта едва не трясло от гнева. Эта женщина намеренно завлекала его, прекрасно отдавая себе отчет в том, кто перед ней. Она делала ему авансы. Она намеренно заманила его в ловушку.
– Вы лицемерка! Вы с самого начала прекрасно знали, кто я.
Она рассмеялась ему в лицо.
– Да, знала. Заметьте: я этого и не скрывала. Разве я не сказала вам об этом сама?
Не вполне понимая, что делает, Дрейк схватил Шарлотту за плечи. Ему хотелось встряхнуть ее как следует, отчитать за обман. И как ни странно, он чувствовал, что его по-прежнему к ней влечет… Именно поэтому дело кончилось тем, что он привлек ее к себе.
Но она взглянула на него с презрением и осведомилась:
– Неужели вы опуститесь до насилия над женщиной?
Стюарт со вздохом отступил на шаг. Опустив глаза, пробормотал:
– Я никогда не применял насилия по отношению к женщинам. Но вы сами вынудили меня… Вы заманили меня…
– Я?.. Точно так же, как мисс Элиза Пенниуорт заманила вас в поездку из Лондона в Дувр? Или так же, как мисс Анна Хейл вынудила вас приставать к ней в саду у ее бабушки?
Не в силах скрыть раздражение, Стюарт заявил:
– Вы представления не имеете о том, что на самом деле случилось с этими молодыми леди. Я не компрометировал их.
– Нет, разумеется, И это – простая случайность, что слухи об их позоре докатились до нашей кентской глуши.
