Светлые переглянулись. В чём-то мальчишка был прав. Как это ни печально, но в одиночку они явно не дойдут. Да ещё это странная фраза про счёт… Нет, нанимать этого мальчишку было бы верхом абсурда. Но других вариантов, похоже, не оставалось. По всем статьям выходило, что тёмный — их единственный шанс выполнить миссию. К тому же, если вспомнить, что они прекрасные бойцы, а поведёт их хлипкий паренёк, то при условии, что они будут внимательны — успеют его убить, прежде чем их заведут в ловушку.
— Сколько ты хочешь? — устало сказал Алир, виновато поглядывая на недовольную команду.
— Ну-с, — мигом оживился паршивец, — стандартная плата двадцать монет туда и тридцать обратно. Но поскольку я под стандарты не подхожу, то за путь туда я возьму сорок монет, причём двадцать авансом, и по пятнадцать монет обратно с каждого выжившего. Идёт?
Он сказал выжившего?! Рыцарь нахмурился, помрачнели и остальные члены команды, что ни говори, но это был сугубо деловой подход. Вряд ли в светлые земли вернутся они в полном комплекте. Конечно, если вернутся. Однако выбирать не приходилось.
— Идёт, только если обманешь… — Алир осторожно протянул ему руку. Рукопожатие — лучшее завершение любой сделки. Свет и Тьма закрепляют сказанное.
— То пожалею, что сам себя не прикопал под ближайшим кустом, — перебил его мальчишка, пожимая нехотя протянутую руку. Рукопожатие получилось на удивление крепким — а с виду дохляк дохляком. — Ладно, выходим завтра перед рассветом. Надеюсь, среди вас нет любителей поспать? Тогда спокойной ночи.
Он вскочил из-за стола и, отвесив шутовской поклон, удалился в сторону лестницы, которая вела к комнатам.
Светлые проводили его мрачными взглядами и гробовой тишиной. Казалось, что воины даже дышать старались через раз. Первым опомнился гном:
— Скажи-ка, Алир, весёлого крестьянина через забор на крышу, мне показалось, или ты действительно только что нанял нам в проводники тёмного паршивца? — Ибор отставил в сторону пустую кружку и теперь пытался прожечь в рыцаре дыру взглядом.
— Мне тоже интересно! — тут же встрял маг-самоучка, которого неизвестно где откопал светлый орден.
— Нет, вам не показалось. И если у вас есть идеи, лучше этой, — выкладывайте. Я буду только рад, — горько вздохнув, ответил рыцарь.
И ведь никто с его решением не поспорит! Проводник им нужен был позарез, пусть даже и тёмный. А еще, небось, завтра придётся перед Анабель отчитываться — та ещё гадюка, эта остроухая…
Гном с магом переглянулись, тоже прекрасно осознавая, что без тёмного они далеко не уйдут, и идеями делиться не стали. Алир в который раз подумал, как же невыносимо командовать таким отрядом.
У всех собравшихся здесь представителей разумных рас были слишком разные мнения о морали, красоте, долге. И иногда рыцарю начинало казаться, что они перебьют друг друга, не поняв какую-нибудь плоскую шутку. Впрочем, что думать о будущем, когда есть настоящее? Перед ним и его боевыми товарищами стоит великая цель. И вряд ли им сможет помешать какой-то мальчишка, продавшийся тьме. Силёнок не хватит. А уж Алир за ним проследит.
Посидев ещё несколько минут в молчании, рыцарь отдал команде приказ разбредаться по комнатам.
Завтра рано вставать.
* * *
Кивнув знакомому трактирщику, которому было известно только то, что я якобы один из приближенных Тёмного Князя, поднялся наверх. Старик, видевший с кем я говорил, теперь смотрел на светлых недотёп с откровенной жалостью, считая, что, скорее всего, я прибью их уже завтра. Напрасно. Новые игрушки сразу ломают только маленькие дети, не понимая, что с целыми играть намного проще и интереснее.
Свернув по коридору, я дошёл до его конца, где располагалась небольшая комната, которую трактирщик никому никогда не сдавал, зная, что в любой момент могу придти я и занять её.
Вообще-то, последнее время, маясь от скуки, я довольно часто навещаю этот городок. Дальше в светлые земли мне углубляться не стоит, а здесь, хоть и с запозданием, можно узнать интересные сплетни и новости, просто хорошо отдохнуть и встретиться с несколькими ребятами, что добывают для меня интересные факты прямо в Светлой столице.
Нет, они вовсе не шпионы. Не воруют секретные документы, не пытаются проникнуть в святая святых Ордена, не устраивают покушения на Императора, Архиепископа и других важных шишек. Честно говоря, они ищут только то, что может хоть ненадолго отогнать мою скуку. То есть смешные истории, нелепости, которые выдумывает Архиепископ, и ходящие про меня сплетни. Ведь вряд ли на Светлых землях есть хоть одна мать, которая не рассказывала бы своему чаду страшные сказки про ужасного Тёмного Князя, который крадёт маленьких детей и варит из них суп. Вот такие вещи мои доверенные лица и собирали.
Последний раз попалась очень удачная сплетня, которую распустила одна девица, что к ней по ночам приходит Тёмный Князь и пытается её соблазнить, мол, только она может стать его спутницей и Княгиней, потому что у этой девицы какая-то особая кровь, и что-то там ещё. А сама девица упорно не соблазняется. Вот умора была. А уж после того, как Жайс описал мне внешность сплетницы, я чуть со смеху не помер, и не говорите мне, что я бессмертен! Просто у Жайса великолепные актёрские способности. «Скорее у тебя чересчур живое воображение» — сонно подсказал внутренний голос.
Я вытянулся на протяжно скрипнувшей кровати и начал разглядывать потолок, вспоминая, сколько таких отрядов уже было. Не знаю, удастся ли мне хоть ненадолго избавиться от скуки, ибо команда на этот раз попалась какая-то странная. Но, во всяком случае, стоит попробовать. «Кто не рискует, тот не побеждает скуку?» — Именно, дорогая. Почему-то к внутреннему голосу я обращаюсь исключительно как к даме.
Нащупав рукой валяющийся на полу около кровати вещевой мешок, я достал из него маленькое зеркальце.
— Элли?
Зеркальная поверхность пошла рябью и через мгновение мне показала светившееся любопытством лицо моего первого советника, ученика и друга.
— Да? И как они? — тут же спросил он.
— Дохлые какие-то, — ответил я, вспоминая печальный взгляд рыцаря, когда он понял, что другого выхода, как нанять тёмного, нет. — Другой отказался бы от сотрудничества с тёмным. А этот с первого раза принял условия. Вырождаются светлые. Вырождаются… — печально констатировал я.
— А-а, — разочарованно протянул Элли и тут же просяще улыбнулся: — Милорд, может, тебе тогда стоит вернуться, а я…
— Элли… — я покачал головой. — Кто из нас Князь? Правильно, я. А ещё я устал, и хочу чуть-чуть развеяться. Надеюсь, это мне дозволено? — Сделав театральную паузу, я посмотрел, как мальчик кивает головой с крайне обиженным видом. — Я понимаю, что тебе тоже скучно. Но тут пока некого убивать. Давай договоримся так — тебе следующая команда. Хорошо?
Глаза паренька вспыхнули демоническим огнём.
— Спасибо, милорд. Значит, мне пока тебя подменить на троне?
