проиграла, — беззаботно пожала плечами.
Подозрение в его глазах сменилось откровенным удивлением.
— В карты? — уточнил вкрадчиво.
— Что? — снова пожала плечами. — Ни разу в карты не играли и не знаете, что это такое?
Если и не играл, то точно знал. Иначе бы не усмехнулся каким-то своим сопутствующим мыслям, отстав от меня со своими расспросами. Но то он. Не я. Скучно же на сугробы и бесконечный лес за окном пялиться. Выдержала минут пять, не больше.
— А куда мы едем?
Как спросила, так и пожалела. Мужчина опять уставился на меня, словно я нечто из разряда вон ляпнула.
— Ну, я ж на голову ушибленная, не особо в курсе, что тут у вас происходит, — добавила спешно.
Триарий Сорен… вздохнул.
Как-то очень уж тоскливо.
— Раз уж вы теперьари Катрина, — выделил с заметной издёвкой новое обращение ко мне, — то, как и семь других невест императора, едете в столицу для прохождения испытаний. Та, кто пройдёт традиционный отбор, станет женой императора, — и сам от собственных слов скривился.
Императору сочувствует что ли?
Я бы на его месте точно посочувствовала.
Если учесть, что невест у императора аж восемь!
Особенно, если учесть, что среди этих невест — я.
Но раз уж я не на его месте, аккуратно уточнила:
— Традиционный… то есть не первый отбор?
Триарий повторно вздохнул.
— Третий.
То есть император в третий раз жениться будет?
Или же…
— А при предыдущих двух отборах что пошло не так?
Вот тут мужчина помрачнел.
— Ни одна из невест не прошла отбор, — сознался неохотно.
От меня вовсе отвернулся. В окно уставился.
— Настолько сложно? — не сдалась я.
— Настолько опасно, — отозвался он.
Вспомнила о том, что до меня ари Катриной считалась какая-то другая девушка. Снова поверила в волков. И призадумалась кое о чём ещё:
— Если это настолько опасно, зачем тогда невесты соглашаются? — озвучила возникшую мысль.
Мало ли, вдруг я тут не одна такая?
Несогласная.
И тогда у меня есть шанс обзавестись сообщницами…
Как понадеялась, так и попрощалась с этой идеей. А всё потому, что мужчина вновь на мне сосредоточился. И всё бы ничего, не в первый раз смотрел, но у него глаза опять сперва потемнели, а затем алыми всполохами светиться начали.
— Кто ж откажется стать женой дракона?
Зажмурилась. Крепко-крепко. С опаской, но открыла глаза. Сиять алым свечением взор напротив не перестал.
Ох ты ж…
Дедуля мой!
Что ж за медовуху ты такую расчудесную варишь?
Если даже на вторые сутки не отпускает…
И как там триарий Сорен сказал?
Стать женой… кого?
То же мне, затейники!
Или нет?
Очень уж серьёзным выглядел тот, кто сморозил такую сущую нелепицу.
— Что? Вот прям дракона-дракона? — переспросила ошарашенно. — Дракона? Это который: крылатый, летающий, с клыками и весь такой сам из себя здоровенный, как гора, а ещё вечно огнём во всех подряд плюётся? — для полноты собственных пояснений обвела руками пространство с обеих сторон, имитируя гору.
Не то чтоб я сразу в наличие дракона уверовала, раз сидящий поблизости такой серьёзный и сосредоточенный, но если у него глаза светиться не перестанут, я не только в дракона поверю, но и во что угодно.
Особенно, после того, как…
— Не так уж и вечно и не так уж во всех подряд, — заметил со снисходительной улыбкой собеседник.
А сквозь железные вензеля в проёмах вдали показался…
Город!
И не просто город. Именно с большой буквы.
Я ничего подобного даже на картинках древней истории не видела, вот и обомлела, как только поняла, что лес заканчивался, а дальше по обе стороны от нас тянулись горные хребты, поверху укрытые снегом, в массиве которых выточены многочисленные дома и улочки, образующие собой серпантины из разных уровней, соединённых с противоположной стороной величественными каменными мостами. Они тянулись так далеко и высоко, что не видно было им конца и края. На первый взгляд. Само моё понятие высоты очень скоро и безвозвратно меркло, едва очертания города становились всё ближе и ближе, а взгляд сумел выцепить то, что возвышалось над всем остальным, словно подпирая собой само небо. Если кому и мог принадлежать столь величественный дворец, то непременно — императору, возможно и в самом деле дракону.
— Ого… — всё, на что меня хватило в моих описаниях.
Сама чуть носом в окно не врезалась, когда подорвалась с места в попытке всё рассмотреть тщательнее и детальнее. Процессия приблизилась к открывающимся воротам такого размера, что открывать их могли лишь великаны. На самом деле никаких великанов там не было, но каким-то загадочным образом венчанные мечами створы гостеприимно пропускали дальше.
— Амарна никого не оставляет равнодушным, — по-своему расценил мой душевный порыв триарий Сорен.
Так я узнала, как называется их столица.
Немного погодя я узнала не только это, но и многое другое. Но сперва, как самое настоящее малое дитя, в полнейшем восторге то и дело озиралась по сторонам и крутила головой, чтобы увидеть и запомнить как можно больше, пусть то совершенно не вписывалось в моё понимание существования подобного места.
У меня настолько обширные галлюцинации?
Или же я сплю?
А всё вокруг — дивный сон.
А может, впала в алкогольную кому?
Умерла и воскресла?
Как так вышло, что вокруг…
Что угодно, но точно не Россия!
Не уверена даже, та ли планета.
Будто вовсе другой мир…
А если и правда, другой?
Значит, я действительно одна из восьми невест, предназначенных дракону?
Стала ею, заняв чужое место.
И тогда…
Ох ты ж бабуля моя!
Жениха ты помогла раздобыть и впрямь всем на зависть.
Не было бы так грустно от осознания того, что у меня, похоже, ехала крыша, я бы непременно тому порадовалась.
А ещё на всякий случай уточнила:
— Почему все невесты так хотят стать женой дракона? — припомнила наш ранний разговор, вернув своё внимание к триарию.
Тот, вероятно ничего такого не ожидал. Не в плане вопроса. Того, что я столь резко от окна отпряну и к нему развернусь. Если столкновения моего носа с окном мне избежать удалось, то столкновения с мужчиной — нет. Я же тоже не ожидала, что он со своего прежнего места сдвинется. Вот и пострадал не только мой нос, но и лоб, а ещё уязвлённая гордость, когда триарий Сорен сперва поймал меня за руки, удерживая от дальнейшего падения, в затем вернул обратно на диванчик и подальше от себя отодвинул. Да с такой завидной активностью и поспешностью, словно из нас двоих тут не я, а он — девица красная и замуж другому предназначенная.
Стало почти
