совсем один в глухом лесу, да ещё с кошелём, полным золота. К чему лишние церемонии? У воеводы тут целый отряд воинов под рукой. Можно ведь попросту взять это золото, да ещё и с хозяином в придачу. Он тоже сгодиться. За такого детину хазары двойную цену дадут.
— Эй, братцы! А ну ка давайте, за этим человеком. Взять его! — приказал он.
Ратники понимающе переглянулись и, бряцая оружием, побежали вслед за только что скрывшимся за деревьями незнакомцем.
— Эй, погоди! Воевода передумал! — притворно закричали они, но тот уже завернул за небольшой, покрытый снежной шапкой пригорок.
Самый молодой и быстрый из воинов первым заскочил вслед за ним за этот же пригорок и, судя по всему, настиг жертву. Послышались какие-то неясные звуки борьбы, а затем тишину леса разорвал душераздирающий вопль, резко оборвавшийся в один момент. Когда запыхавшиеся воины достигли этого места, их глазам открылась страшная картина. Молодой воин бился в конвульсиях. Его живот был так располосован каким-то острым оружием, что аж кишки вывалились на снег, а горло было буквально вырвано и на его месте лишь зияла ужасная рваная рана. И всё это произошло за считанные секунды!
При этом самого незнакомца нигде не было видно и в помине. Он словно растворился в воздухе! Чудеса, да и только!
— Смотрите, братья, следы обрываются! — воскликнул один из воинов, присев на корточки и внимательно разглядывая следы, довольно чётко видневшиеся на снегу, — Куда же он подевался?
Действительно, следы ног обрывались прямо сразу. Видно было, как незнакомец развернулся на месте, вероятно на встречу к настигавшему его ратнику. И всё! Снег вокруг несчастного был плотно притоптан, наверное, во время короткой борьбы. Но дальше нигде и никаких следов обнаружить не удалось, если не считать цепочку свежих волчьих следов. Очевидно, здесь недавно пробегал матёрый волк-одиночка. Тщательно обшарив все соседние кусты, люди вернулись к месту трагедии ни с чем. Незнакомец исчез, словно по волшебству, вместе с золотом, не оставив никаких следов.
Это происшествие ещё на некоторое время задержало отправку обоза. Воевода был вне себя от гнева, костеря на все лады треклятого незнакомца, свою нерешительность и нерасторопность своих подчинённых:
— Как же так! — кричал он, — Вас была целая толпа против одного безоружного! И он сумел уйти от вас, да ещё и одного из вас убил. Даже не понятно, как ему это удалось.
— Не иначе — это опять был демон, — оправдывались те.
— Я вам покажу демонов! Ишь, придумали отговорку — демоны, видишь ли, у них везде виноваты, а не они. Загляните в свои портки, может и туда вам демоны наваляли, сучьи дети.
Ратники угрюмо промолчали, опустив глаза. Возразить было нечего.
— Ладно, чего уж теперь попросту брехаться, — смягчился воевода, выпустив пар, — Похороним парня вместе с другими и в путь, — распорядился он, — Поспешайте. Хазары, небось ужо заждались!
Когда обоз, наконец, тронулся в путь, из лесной чащи за ним внимательно наблюдала пара глубоко посаженых глаз с тяжёлым, холодным взглядом. И не было в этом взгляде ничего доброго.
Глава 3
По грязным и кривым улочкам Самандара, брезгливо меся грязь и снег, и маневрируя между людьми, телегами и дымящимися кучками навоза, с большим трудом пробирался важный хазарский офицер в дорогих одеждах. Это было не так-то уж и просто. Улицы были запружены бесчисленными арбами, повозками, кибитками, пешими и конными людьми. Всюду стоял шум и гвалт! Разноязычные крики и ругань людей, сливались с ржанием коней, рёвом верблюдов, стуком молотков в мастерских, и ещё Бог знает с чём, в единый и непрерывный шум многолюдного и многонационального города.
Впереди шли два дюжих вооружённых стражника, расчищавшие, по мере возможности, дорогу своему господину.
— А ну расступись! — зычно кричали они по-тюркски, — По велению Великого Кагана, освободите дорогу!
Стражники бесцеремонно раздавали удары палками направо и налево и люди сторонились, торопливо прижимаясь к стенам домов, чтобы освободить дорогу. Быстро вечерело, очередной короткий зимний день заканчивался. Низкое Солнце торопливо уходило в закат и поэтому рядом шёл раб с факелом в руке, который хоть как-то освещал путь. Но, несмотря на это, бравый каганский офицер всё же умудрился наступить со смачным чавканьем прямо в навозную кучу. Отвесив рабу несколько увесистых тумаков, он, громко ругаясь, вытер об него же свой сапог и пошёл дальше. Найдя, наконец, нужный дом, офицер громко постучал кулаком в низкую дощатую дверь:
— Эй, иудей, выходи! — властно крикнул он, — Великий Каган тебя требует.
За дверью послышалось какое-то движение, затем шарканье ног, звякнула щеколда и в полутёмном дверном проёме показалось, скупо освещённое одинокой свечой, худое и бледное старческое лицо в обрамлении длинных седых волос:
— Что такое? Что за шум? — проскрипел он, но увидев офицера, сразу сменил тон и со слащавой улыбкой залебезил, — Ах, это вы, господин Салман, а я-то в потёмках сразу и не признал! Прошу прощения. Входите, присядьте. Может чего желаете?
— Некогда мне тут рассиживаться и угощения принимать, — важно сказал офицер, заходя в довольно просторную, чисто прибранную и даже немного роскошную комнату с большим, жарко пылающим, очагом, — Где твой хозяин? Дома ли?
— Да, где же ему быть в такую пору? — продолжал суетиться старик, — Конечно, дома. Сейчас покличу, — Господин Зембрий, тут пришёл вестник Кагана, говорит, что Повелитель призывает тебя к себе, — крикнул он на лестницу, ведущую на второй этаж дома.
Наверху раздались шаги и в большую комнату спустился крепкий черноволосый мужчина средних лет, одетый в восточный домашний халат:
— Чем обязан такому неожиданному визиту столь важной персоны, как ты, господин Салман? — обратился он к офицеру мягким, вкрадчивым голосом и отвесил лёгкий полупоклон.
— Нужда срочная в тебе есть, — коротко ответил тот.
— Неужели наш Повелитель занемог? — картинно-озабоченно воскликнул Зембрий.
— Нет, Великий Каган, слава Тенгри, жив и здоров, — сказал Салман, — Твои услуги врачевания нужны одному его пленнику.
— Пленнику?! — искренне удивился знахарь, — С каких это пор Повелителя заботит здоровье какого-то пленника, настолько, что он послал тебя за мной?
— Это — не простой пленник, — уклонился от прямого ответа хазарин, — Он нужен Кагану для важного обряда, но прибыл сюда сильно хворым. Повелитель опасается как-бы он не помер раньше времени. Его нужно поставить на ноги. Без тебя никак, иудей.
— Уже иду, — сказал Зембрий, переодеваясь на ходу, — Только захвачу свою суму.
*************************
А за два дня до это состоялся въезд Андрея в столицу хазар. В пути он совсем расхворался. Хотя провожатые и заботились о том, чтобы ведун, чего доброго, не помер раньше времени, но он настолько ослаб,
