сидела на плече назгула, скрытая от наблюдателя назгульским капюшоном. Она также была облачена в потрёпанный чёрный плащ, только подпоясанный. На поясе висел довольно большой для фигурки меч, а из-под надвинутого капюшона выглядывал крохотный выбеленный череп горностая. Весь облик персонажа в целом заставил бы наблюдателя, наверное, предположить, что Смерть грызунов направился на сверхурочную работу в вампирском баронстве и для разнообразия прихватил меч вместо косы.*
*Все знают, что Смерть
помимо косы имеет и меч.
Как правило, меч приберегается
для особых случаев —
например, таких как
смерть королевской персоны.
Однако, нигде не утверждалось,
что у грызунов
не может быть короля…
— Вампирское баронство, — негромко рассказывал Дрозд, — одно из самых устойчивых на территории тёмных земель. Тёмный романтический флёр всегда привлекал и будет привлекать людей определённого склада. Женщины хотят бледную кожу, алые губы вечно стройную фигуру и шикарные чёрные платья в развратно-готическом стиле. А мужики — нечеловеческую силу, умение летать и право чувствовать себя доминантным убиватором.
— Психологический портрет, конечно, интересный.
— Ага. Закачаешься. По количеству пафоса на единицу площади сопоставимо разве что с эльфами. Но эльфы, они… Такие возвышенные снежинки, понимаешь? Звёздноликие. А эти… У каждого свой психологический подвыверт. Команда доминирующих извращенцев.
Петька фыркнул.
— И даже не смейся, весёлого мало. На самом деле убить вампира — так, чтобы полностью и окончательно — практически невозможно. Так или иначе он соберётся из клочков тумана, из мизерных обугленных ошмётков, из молекул, если хочешь. Другое дело, что при ответственном подходе к делу ему придётся делать это долго. Или сравнительно быстро, но значительно откатиться в уровнях. Там у них ещё и внутри своей структуры борьба идёт не на жизнь, а насмерть, каждый против каждого. Только этим и спасаемся, иначе бы давно нам на головы сели.
— Так у вампиров, получается, одно семейство? — уточнил Петька.
— Нет, семейств изначально было несколько. Старых, классических, можно сказать — таких как Малкавиане, Бруджа и прочие. Однако, некой светлой голове пришла гениальная мысль, что вампирская зона не такая уж и большая, и баронство должно быть одно на всех. И править им будет… — Дрозд развернул латную перчатку ладонью вверх, предлагая предположить ответ.
— Ну не знаю… Дракула?
— Точно!
— Серьёзно⁈
— Да. Дракулой оформили моба-мегабосса, баронству назначили общий герб, девиз и замок, довлеющий над округой. И территория у них изначально была меньше раз в пять. Однако, поскольку процессы идут в ту сторону, куда их тянет платежеспособный пользователь, довольно быстро в вампирской среде наметилось разделение едва ли не на десяток кланов. И политические игрища развернулись — средневековая Италия отдыхает, не говоря уж о прочих. Заговоры, союзы, измены и подкупы. Незаметно баронство начало… как бы это сказать… разбухать. Никаких войн, нет. Такая тихая, ползучая экспансия. И замок уже не один, а целых шесть, плюс десяток клановых усадеб, на которых прям жирным шрифтом написано: «хочу быть замком!»
— Но разделения как такового не произошло?
— Официально — нет. Пока все они — одно баронство. Хотя герб и девиз не завёл себе разве что мёртвый, как бы парадоксально в рамках данной локации это ни звучало. Так что, я думаю, недалёк тот день, когда эта амёба таки разделится.
— А как вообще руководство смотрит на разрастание вампирского баронства?
— Нормально. Жизнь там кипит, если можно так про нежить сказать. Туда же стягиваются самые отбитые адреналиноманы, для которых даже зомбятня уже скучна. Видишь ли, зомби, даже такие перспективные как наш общий знакомец Лёха, ограничены сеттингом. Они более прямолинейны, не способны к коммуникации с противником, и по легенде у них превалируют инстинкты. Кроме того, все до единого зомби работают под моб-прикрытием. То, что в верхних локациях за зомбарей бегают живые люди, скрывается тщательнейшим образом. А в вампирятне — всё наоборот! Тут мобы — разве что крестьяне или горожане, на которых вампы охотятся. Все прочие роли — все! — разобраны подчистую. Не только вампиров! Дворецких, Игорей*, деревенских старост, лесничих и кто тут у них ещё есть.
*Игорь — специальный вампирский слуга.
Служит вампирам, потому как
все прочие хозяева
отказываются терпеть
его непонятные лабораторные опыты
и экстремальные хирургические эксперименты.
Игори всё проверяют на себе —
приживляют, заменяют и отращивают.
Для продвинутого Игоря
собрать Франкенштейна —
примитивная детская игра.
Характерный признак Игоря:
швы на открытых частях тела
(у женщин-Игорин более аккуратные).
Если Игорь особенно любит холодец,
у его поросёнка вполне может оказаться
пара-тройка запасных ножек.
Игори невозмутимы
и профессионально косноязычны.
Позади них, на тропе раздались сдавленные крики, звуки борьбы и, кажется, выстрелы. Дрозд даже ухом не повёл, продолжая размеренно шагать, слегка побрякивая доспехом.
— В сексуальный контакт с зомбариком, опять же, не вступишь. А с этими — запросто!
Белые косточки костяной морды, торчащие из-под маленького капюшона, с любопытством повернулись к голове назгула. Точнее, в ту сторону, где у призрака полагалось бы быть голове:
— И что, много желающих?
— У-у! К отдельным персонажам так очередь стоит. Фанатки дерутся за право ночи, вплоть до шоу на выбывание.
— Паноптикум какой-то…
— Вот отрастишь харизму, и тебя осаждать будут.
Горностаевый череп развернулся в сторону леса и некоторое время словно рассматривал заросли.
— Ну, что ж, и это тоже можно использовать в своих интересах…
На сей раз хмыкнул назгул.
— Ну, может, и используют. В эту тему я особо не полез. К вампам вообще лезть себе дороже. Мне иногда кажется, что они на почве этой своей конкуренции того… массово подвинулись… Ки́даются, не спросясь: с добром — с ху́дом ли.
— Так я не понял, наши здесь что — получают роли так же, как и игроки? Не назначения?
— Верно, стажёр. Оценка пять за наблюдательность. Именно, что рядовая роль. Выбираешь персонажа — а дальше уж как пробьёшься. И даже если пробился — не факт, что наверху усидишь. Далее, к размышлению тебе: не так давно, года не прошло ещё, вампиры внезапно поразили свой игровой сегмент прекращением всех войн и междусобойчиков.
— И против кого они сорганизовались?
Дрозд одобрительно хмыкнул.
— Против, ты не поверишь, Дракулы.
— Я так понимаю, успешно?
— Да. Хотя программёры клялись, что это невозможно.
— После чего, скорее всего, клановые войны разгорелись с новой силой?
— Не разгорелись, нет. Взорвались! Замок Дракулы переходил из рук в руки несколько раз, сейчас он во владении Носферату, но сколько они продержатся — писями на воде виляно.
Хозяин горностаевого черепа усмехнулся, маленькая фигурка встала на плече куратора в полный рост.
— Это он?
— Да. Клановое имение Вентру. Именно они на данный момент являются основными конкурентами Носферату за главенство между кланами. Что нас в этой схеме интересует в первую очередь: Верхушка Вентру (в отличие от Носферату) состоит из ниписи. И как сообщают некие агентурные источники, Джулио Вентру на прошлой неделе подал запрос о рассмотрении его кандидатуры в качестве тёмного властелина.
— Даже так?
— Да. Причём, без смены игрового имиджа, — оба капюшона многозначительно посмотрели друг на друга. Джулио не знал о том, что твоё стажёрство одобрено и стремительным домкратом прошло уже бо́льшую часть согласований. Теперь знает.
03. ВОЗМОЖНЫЙ КОНКУРЕНТ
ИМЕНИЕ ВЕНТРУ
Они стояли на неширокой, мощёной тёмно-серым камнем дорожке и разглядывали усадьбу сквозь кованую готическую ограду. И внутри, и снаружи, всё соответствовало духу и стилистике классических вампирских романов: мрачные тона, тёмные заросли плюща, обвивающие всё — столбы и решётки ограждений, какие-то непонятные сараи и пристройки, и самое главное — массивный и неприветливый особняк. Большинство окон было наглухо завешано портьерами, кое-где мелькали редкие огоньки свечей.
— Стильненько, — оценил Петька. — А это что? Или кто? — над воротами красовался выполненный из металла герб. Буквы готической вязи читались плохо. — Похоже на… Ёжики, что ли, не пойму?
— Ты только кому-нибудь из Вентру так не скажи, — фыркнул Дрозд. — Это кровохлёбка. А девиз: «Вечная жажда».
— С претензией.
— Ещё бы! Джулио амбициозен. Он собирал свой клан много лет, не лез по-идиотски на рожон, много интриговал и не брезговал устраивать рейды на ослабевших соперников. Все думали, что он так и останется периферической силой, противовесом центральному клубку, но в последнее время
