занимавший большую часть лица и полосатый колпак на голове.
— Но не лучше прежнего дома, — с грустью добавил гном Лучи. Благодаря пышным кудрявыми волосами, льняного цвета он походил на одуванчик.
Многие гномы, сидевшие за столом, закивали, а некоторые, даже затопали ногами в знак полного согласия.
— Но почему вы его покинули? — спросил Альберт. Этот вопрос интересовал его с самой первой встречи с Тошем.
Как только он его задал, так сразу же в комнате повисло гнетущее напряжение. Многие гномы нахмурили брови, а некоторые и вовсе перестали есть, что было показателем особой важности вопроса.
— Там поселилось страшное зло, — поежившись, ответил седовласый гном по имени Фог.
— Зло? Какое именно? — озадаченно спросил мальчик.
— Непобедимый змей Малум, — продолжая ежиться, прошептал гном.
— Но почему он непобедимый?
— О! Он обладает особенной силой, — обреченно вздохнул Тош.
— И что эта за сила такая? В чем ее особенность? — с неподдельным интересом спросил Альберт.
— Никто не знает, но известно лишь одно: кто обретает эту силу становиться непобедимым, — вкрадчиво сказал старый гном.
По расстроенным лицам гномов стало ясно, эта тема для них болезненная и им тяжело о ней говорить.
— Ну ладно, хватит вам киснуть, лучше посмотрите на Дили, — весело выкрикнул кудрявый гном, хватаясь от смеха за живот.
Все повернули головы в сторону бедолаги Дили, который сладко храпел, положив голову в миску с недоеденной кашей. При каждом его выдохе тягучая жидкость пузырилась и булькала. Вдоволь насмеявшись, Альберт вспомнил о завтрашней контрольной и что ему давно пора ложиться спать. Попрощавшись с гномами, он осторожно полез наверх по узенькой лестнице, которая, казалось, вот — вот развалиться под его тяжестью. В дупле царила кромешная тьма и Альберту пришлось на ощупь пробираться к выходу. Благо светила полная луна и хоть как-то указывала направление. Осторожно спустившись на землю, мальчик галопом рванул себе в комнату, надеясь, что его отсутствие никто не заметил. Опасения Альберта оказались напрасными, в доме было тихо, лишь отдаленный храп отца доносился с родительской спальни. Мальчик посмотрел на электронный будильник, стоявший на прикроватной тумбочке, и ахнул: часы показывали четыре часа утра! Быстро плюхнувшись в кровать, он изо всех сил попытался уснуть, но чем сильнее старался, тем хуже у него это получалось.
Весь следующий день Альберт ходил как сонная муха и норовил подремать при каждом удобном случае. Если бы не его шумные одноклассники, то он бы точно повторил подвиг гнома Дили, едва не заснув в тарелке с супом, который он попытался осилить на обед. К вечеру, сон немного развеялся, и Альберт полез на дерево, где его уже дожидался Тош. Они долго обсуждали вчерашний вечер, радуясь, что все так благополучно разрешилось.
После официального знакомства с гномами, мальчик ежедневно пропадал в их жилище, где его всегда были рады видеть. У Альберта даже появилось собственное место за столом и отдельная норка, в которую он при всем желании не смог бы забраться. Гномы больше не таращились на него словно на приведение. Даже рыжеволосый Оди умерил свой пыл, видимо смирившись с неизбежностью их общения. Гномы-девочки, которые сначала стеснялись Альберта больше остальных, со временем привыкли к новому гостю. А после того, как он им подарил большой пакет с блестящими заколками даже, приняли его в свой клуб «лесных красавиц». Альберт никогда не приходил в гости с пустыми руками и всегда что-то прихватывал из дома для своих крохотных друзей. Чаще всего он приносил еду, но иногда по просьбе старого гнома Фога, который любил попускать дым, сидя в дупле дуба, и курительный табак.
Альберт знал, что курение вредное занятие, но и предположить не мог, что столь ужасная привычка седовласого Фога обернется такой неприятностью.
***
В этот день отец Альберта вернулся с работы пораньше и сразу же отправился к старому дубу, в котором постоянно просиживал его сын. Он хотел показать ему воздушного змея, которого купил по пути домой. Какого же было его удивление, когда из дупла дерева повалил сизый дымок, скручиваясь в незамысловатые узоры. Виктор не мог поверить своим глазам. Неужели его одиннадцатилетний сын курит? Этого не может быть! Но табачный дым, выплывающий из убежища Альберта, говорил об обратном. К тому же, Виктор давно стал замечать загадочное исчезновение запасов табака, но списывал это на собственную невнимательность и разыгравшееся воображение.
В это вечер у Алберта с отцом случился серьезный разговор.
От гневной тирады, обрушившейся на него, Алберт совершенно растерялся. Как теперь ему доказать свою невиновность? Да и кто тогда пускал дым, если не он?
— Курить вздумал? Сейчас ты у меня получишь! — Разъяренный Виктор резко схватил сына и больно хлестнул ремнем.
— Это не я, не я! — закричал Альберт.
— Кто же тогда? Может белки?
Виктор вновь замахнулся ремнем, как мальчик судорожно схватил его за руку и воскликнул:
— Это гном!
— Ты еще и шутить вздумал! — рассвирепел мужчина, сжав зубы от злости, — я проучу тебя, как обманывать отца. Он с размаху ударил сына ремнем.
— Но это правда! — заверещал Альберт, чуть не плача, — я не обманываю. Помнишь, я тебе говорил про топот и голоса, которые слышал в дупле, так это все они гномы…
И Альберт во всех подробностях рассказал отцу о знакомстве с крохотными человечками, поселившимися в дубе. Чем подробнее он рассказывал, тем изумленней выглядел его отец, на время потерявший дар речи.
— Этого не может быть, — Виктор покачал головой.
— Но так и есть, — заверил его Альберт, — Я не вру. Если хочешь, я вас познакомлю, конечно, если гномы не будут против.
Виктор брезгливо скривился.
— Еще чего! Я не собираюсь знакомиться с дикими карликами, которые заманили тебя в свое логово.
— Ты не прав! — возмутился Альберт, — никто меня не заманивал! К тому же они очень симпатичные.
Но Виктор больше не желал слушать сына. Он нервно ходил по комнате из угла в угол, хмуря брови. Альберту стало досадно, что отец так отозвался о гномах и отверг предложение познакомиться с ними. Тем не менее, его не покидала надежда, что отец вскоре изменит свое мнение.
— Папа, пообещай мне, что ты никому не расскажешь о гномах, — попросил Альберт.
— Хорошо, — кивнул мужчина и вышел из комнаты.
В этот вечер Альберт остался дома, его терзали смешанные чувства. С одной стороны, он был рад, что рассказал обо всем отцу и теперь ему не придется никого обманывать, но с другой он ведь, давал слово Тошу.
«Отец мне поверил, он на моей стороне. Главное, что бы он никому не рассказал про гномов, — размышлял Альберт, ворочаясь
