– Небольшое недоразумение, – отмахнулась я, поправляя мрачный макияж.
– Небольшое недоразумение – это помада не в тон, а тут… – она смерила меня взглядом, словно отмеряла уровень неприязни на сантиметр моего роста, и заключила: – Война, Линда. Самая настоящая война!
– Да ладно тебе, – уже не так уверенно отмахнулась я.
Может, и правда перестаралась.
– Хорек лопнет, – скорбно добавила Сью, от избытка эмоций назвав Херенса нашим тайным прозвищем.
– Зато Алан не узнает меня на снимках в завтрашних газетах, – растеряв хорошее настроение, огрызнулась я.
– И премии лишит… – вздохнула меланхолично моя помощница, пропустив мимо ушей замечание. – Если не места.
Я медленно перевела дыхание, справившись с проступившим раздражением, и щелкнула пальцами, развеивая иллюзию.
– Такое представление мне испортила, – проворчала я, принявшись приводить себя в порядок. – Столько работы насмарку.
Но мудрая Сьюзи комментировать мое ворчание не стала, только спрятала улыбку в чашечке с чаем.
– К слову, мистер Стейн передал вам список древних, но уже вымерших или почти вымерших родов, – мудро меняя тему, начала моя помощница, отставив чашку на поднос. – Велел подобрать что-то из него.
– А успех при проверке на артефакте он тоже мне обеспечит? – нервически поинтересовалась я, сбрасывая иллюзию и разглядывая свой истинный облик. – Или меня потом осудят как аферистку?
Когда ежедневно носишь какой-то образ, то отвыкаешь от себя настоящей. Вот и теперь: я стояла и практически не узнавала юную брюнетку с чистой, чуть загорелой кожей. Темные глаза опушены густыми длинными ресницами, а маленький острый нос чуть вздернут. Она красива, конечно. Но ее нельзя никому показать. Слишком интимно, слишком лично. Словно голая посреди улицы. Такой меня знает только мой жених. Все. Даже для встреч с клиентами я подбирала простенький образ, подсмотренный в конторах среди мелких клерков – ничем не выделяющейся серой мышки. Ну и Сьюзан. Она – как продолжение меня, всегда была. Еще с самого детства в приюте. И видела меня настоящей.
– Ты прячешь такую красоту за иллюзиями, – прокомментировала Сью, напомнив, что в комнате я со своим отражением не одна.
– Все мы прячемся за иллюзиями, – вздохнула я, взяв листок с пожеланиями Стейна и составляя мысленно новый образ. – Кто прячет внешность, кто душу, кто целую жизнь, дорогая. Откладывая реальность на потом.
– А ведь оно может и не наступить никогда, Линда.
– Вероятно, так и случится, но в таком случае мы просто будем как все.
Сью вздохнула, поджав губы, и раскрыла тетрадь, из которой мне предлагалось выбрать мою фальшивую личность.
– Давай определишься, кем ты будешь, и я пойду писать твою историю, – предложила она.
Я улыбнулась, оставив тщетные попытки выстроить приличный образ в соответствии с требованиями, и села напротив Сью.
Моя добрая подруга не выделялась красотой, не блистала яркими нарядами. Невзрачная и скромная, она наотрез отказывалась внести хоть какие-то коррективы в ее образ. Утверждала, что хочет хоть так оставаться собой. А кто я такая, чтобы действовать вопреки ее желанию.
– Вот неплохой вариант, как по мне. Крейптоны. Мелкие бароны с запада Квитгрейна. Графство Илтшир, – зачитала Сью с тетрадки. – Последний наследник не был женат, погиб на охоте. Возможно, дочь от побочной ветви – брата барона Крейптона, отбывшего двадцать пять лет назад в Восточные земли и бесследно пропавшего? Как думаешь?
– Из меня никудышная восточная пэри, но могу попытаться. Что там еще пишут?
– Так-так… Земли небогаты... Налогов сто серебряных в год… За титул и земли ведется борьба... Не пойму, за что там бороться.
– Не годится. Люди там годами грызлись, старались, интриговали, травили друг друга. И что? И тут появляюсь я – претендентка на дырявые сундуки и титул, – я поморщилась, живо представив летящие в меня, как стрелы во время осады, проклятия. – Не годится. Да они будут землю рыть, лишь бы от меня избавиться. Дальше.
– Справедливо.
Сью перевернула страницу, потом еще одну…
– Вот! – ткнула она пальцем в какой-то герб с шишкой и стрелой, но я осторожно убрала её руку.
Меня заинтересовал совершенно иной рисунок – роза, укутанная в серую дымку, похожую на туман. На иллюзию.
– А это?
По краю памяти мелькнуло что-то отдаленно похожее на воспоминание или, скорее, ощущение. Но тут же исчезло, оставив в груди беспокойную пустоту. И как бы я ни старалась поймать эту не то мысль, не то чувство, все тщетно. Как туман руками ловить. Но именно это и заставило меня подтянуть тетрадь ближе, пробежав глазами по строчкам.
– Не думаю, что идея хорошая. – поджав губы, заметила Сьюзи. – Эдерсоны… Слишком знатные, влиятельные и богатые. Тебе этого не простят. Единственная живая представительница рода – герцогиня Эдерсон еще обитает в родовом замке, хоть и не выходит из него уже несколько лет. Ползут слухи, что она больна и просто не может передвигаться. Единственная дочь погибла вместе со всей семьей пятнадцать лет назад… Будет жестоко ворошить ее раны.
Сью была права. Это было жестоко. Но… лучше не придумаешь. Войны за титул пока нет, король решит судьбу герцогства на свое усмотрение после того, как леди Эдерсон скончается. Сама старуха не появится, чтобы увериться, действительно ли я представительница рода Эдерсон. А если вдруг всплывет дочь бастарда ее мужа, то и проблема с наследованием титула не встанет. С меня роли бастарда вполне достаточно, я буду никому неинтересна.
– Выдерни несколько букв из фамилии, чтобы не привлекать ненужного внимания.
– Хорошо, – неохотно согласилась Сью. – Будешь… ммм... Дерсон, воспитанница приюта святой Агнессы. Помнишь, у нас там была одна Дерсон? Ее история за тобой.
– Толстушка с конопушками на носу?
– Она самая. Будешь ею. Как же ее звали?
– Понятия не имею, – поморщилась я, пытаясь вспомнить имя девочки, но оставила эту затею, осознав, что оно просто не сохранилось в моей памяти. – В принципе, имя я могла и сменить. Буду Адалиндой. Адалинда Дерсон.
– Как пожелаешь. Я что-нибудь попытаюсь придумать, – хлопнув тетрадью, кивнула Сьюзан и поднялась с места. – Чай пей. Остынет же.
– Спасибо, Сью. Ты лучшая! – улыбнулась я, наливая крепкий чай в чашечку.
– Знаю, – вздохнула помощница уже у двери.
Но у меня уже выстраивался образ таинственной мисс, пленившей сердце королевского бастарда. К черту список.
Итак, мне нужно, чтобы меня заметили и запомнили! Игра начинается!
Глава 4
Жизнь состоит из ритуалов. Мы сами даже не представляем, сколько ритуалов в день проводим – от размешивания сахара в чашке чая согласно правилам хорошего тона до ежедневной прогулки по одному и тому же маршруту.
