Виоле письмо как только вернусь с бала, расскажу, с кем танцевал этот самый лорд Ингмар. А потом напишу еще. И из монастыря тоже буду писать, ведь какие еще у меня варианты?
Морозный осенний воздух заставил поежиться. Наверное, не следовало выходить в сад без плаща.
Я глубоко вздохнула, шмыгнула носом. Пора возвращаться. Может, смогу потанцевать с тем самым лордом Ингмаром?
— Позвольте предложить вам платок, мисс, — мужской голос прервал мои мысли.
Глава 3
Я быстро утерла слезы. Не хватало еще предстать нюней перед потенциальным женихом. Обернулась — мистер Портер протягивал мне носовой платок с инициалами ДП. Он слегка покачивался, а в масляных глазах плясала усмешка. Я взглянула на платок: мятый, сероватого оттенка. В чистоте его я уверена не была, да и принимать что-либо от мистера Портера не хотелось.
— Ну же, мисс, — сказал он, почти касаясь платком моего лица. Противно повеяло приторным парфюмом.
— Благодарю, мистер Портер, все в порядке. — Я напряженно осмотрелась. Мы явно остались одни в саду. Я, конечно, отошла не слишком далеко от входа в бальную залу, и из открытых дверей все еще слышались голоса, смех и музыка, но расстояние тем не менее было достаточным, чтобы наш с мистером Портером тет-а-тет сошел за неприличный. Я почувствовала, как сердце стучит в горле от страха. Надо срочно возвращаться! Я присела в книксене, намереваясь уйти, но смогла сделать лишь шаг.
— Куда вы так торопитесь, мисс? — с усмешкой спросил он, преграждая мне путь.
Это уже возмутительно! Я в панике отшатнулась.
— Мистер Портер, прошу, пропустите! — выпалила я, попыталась обойти, но он схватил меня за предплечье.
— Мисс, я всего лишь хочу вас утешить, доверьтесь мне. — Он приблизился на недопустимое расстояние. Слишком близко, настолько, что в нос ударил удушающий запах его парфюма и бренди, который он, видимо, цедил весь вечер.
— Прошу вас, сэр, — взмолилась я, понимая, что на руке может остаться синяк. Я пыталась вырвать руку, но он лишь сильнее сжал пальцы, а на его красных обветренных губах появилась довольная ухмылка. Ситуация становилась опаснее. Если меня увидят в такой близости с ним, моей репутации конец, и шансы выйти замуж станут нулевыми! Единственным достойным выходом будет свадьба с мистером Портером, но рассчитывать на это — просто глупость. Он не женится, этот человек славился на весь город своей страстью к мимолетным интригам, да и все знали, что он ищет богатую жену, чтобы преумножить свое и так немалое состояние. Все знали, что жена его должна быть минимально заинтересованной в нем, так как останавливаться в кутежах и разврате он не планировал. И этот человек стоял сейчас в сантиметрах от меня, сжимал предплечье и слащаво улыбался.
— Не стройте из себя недотрогу, мисс! Я знаю, чего стоят девицы пансиона, не вы первая, не вы последняя. — Его лицо приближалось ко мне. Я в ужасе отпрянула. — Ну же, мисс!
Я уперлась свободной рукой в его грудь. Сердце билось, словно я убегала от медведя.
— Сэр, я не знаю, какими вы считаете остальных девиц, но уверяю вас, я не такая! Отпустите или я закричу! — Голос предательски сорвался. Закричу? И тем самым растопчу свою репутацию? Он прекрасно знал, что моя угроза совершенно пустая.
Мистер Портер рассмеялся, поглаживая большим пальцем мое предплечье. Я задохнулась от отвращения и паники.
— Ты пришла сюда одна, мисс, и я очень хорошо понял намек, так что прекращай цирк. — Он схватил меня за руку, что упиралась в его грудь, и рывком притянул к себе. Теперь он сжимал обе мои ладони. Паника захлестывала.
— Нет! Вы ошибаетесь, мистер Портер! — Я попыталась вырваться, но лишь вызвала удовлетворенную улыбку.
Не скрывая удовольствия, он приблизился, его лицо снова оказалось напротив моего. Запах дешевого бренди ударил в лицо. Я зажмурилась, сжала губы и попыталась отвернуться. Я поняла, что сейчас произойдет. Я молилась, чтобы он остановился, но боги игнорировали меня, как и всегда.
— А ты умело разжигаешь интерес, мисс, вас, девочек, очень хорошо учат в пансионе! — проговорил он мне в лицо. Я снова попыталась вырваться, но он оказался сильнее. Он отпустил мою ладонь только чтобы схватить подбородок. Его шершавые губы впились в мои, и я почувствовала резкую горечь алкоголя.
Отвращение захлестнуло волной. Освободившейся рукой я уперлась в его грудь, но не имело эффекта. Он был сильнее меня.
Когда отпрянул, он выглядел очень довольным и наконец отпустил мою руку, но не отошел. Стыд залил меня с головой. Я утерла губы, пытаясь стереть вонь бренди и запах этого ужасного мужчины.
— Сладенькая мисс, — усмехнулся он. — Знаешь, а в саду есть укромная тихая беседка, нас никто там не услышит. — Он прижал меня к стене, навалившись всем телом.
— Мистер Портер… — прошептала я, понимая, что задыхаюсь от слез и бессилия. Дело уже не в репутации, ей придет конец, даже если меня просто увидят в такой близости с мистером Портером, да ему и наплевать. Меня трясло от ужаса и осознания, зачем он хочет пойти в беседку.
— Мисс… — произнес он. Тут я вдруг поняла. Почему он не говорит моего имени? Он его не знает?
Но эти мысли разбежались в страхе. Потому что ладонь мистера Портера легла на мою талию и медленно заскользила вверх по корсету, остановилась на груди. Я замотала головой и забилась, пытаясь сбросить руку. Какой стыд! Какой ужас!
— Ммм, — промычал он, сжимая мою грудь. Я готова была закричать, но он закрыл мой рот своей ладонью, а другой продолжил изучать мою грудь через ткань платья. Я почувствовала, как близка к истерике. Я задыхалась, меня колотило, но Портеру это лишь доставляло удовольствие. Его лицо снова оказалось близко, я зажмурилась… Но поцелуя не последовало. Противные руки мистера Портера перестали сжимать то, что сжимать не имели никакого права. Я услышала шелест одежды, звуки возни и глухой удар. Я распахнула глаза.
Передо мной стоял лорд Ингмар, а мистер Портер распластался на земле. Он яростно смотрел на моего спасителя и тер подбородок.
— Мисс, уйдите, быстро, — сквозь зубы процедил лорд Ингмар, переводя серьезный взгляд на мистера Портера. — Пока никто больше не увидел вас рядом с этим…
Я кивнула, но сомневалась, что мою реакцию хоть кто-то заметил. На еле гнущихся ногах пошла вдоль стены, на ходу вытирая мокрые от слез щеки и сдерживая рвущиеся из горла рыдания. Я шла ко входу в бальную залу, сначала медленно, потом все быстрее. Каждая ступенька казалась непреодолимым препятствием, но я буквально взбежала по лестнице,
