Как нарочно…
- Напомните, Гример – это где? – не отрывая глаз от чтения документов, бросил Вагнер.
- Это… городок… к северу отсюда… - засмущался было мальчишка, но быстро поправился. – На северо-запад порядка восьмидесяти пяти лиг. Расположен в Гримерской долине… На гербе изображен Грим*.
(*Грим – или графгрим, здесь призрачный черный пес с огненными глазами, потусторонний дух, обитающий на кладбище. Является только к тем и там, где вот-вот должен кто-то умереть. Прим.авт.)
- Понятно. И вы сочли это знаком того, что вам уготована стезя… повелителя мертвых?
- Я… кхм…Однажды, когда мне было семь лет, я видел Грима, - помявшись, сообщил абитуриент. – Вблизи. И до сих пор жив.
- Понятно. Что ж, - ректор отложил его бумаги, - в таком случае давайте посмотрим, на что вы способны.
Юный Мартин Гримерский удивленно моргнул.
- Т-то есть, как «посмотрим»? – пролепетал он. – А разве я не принят?
- Пока еще нет.
- Но я выразил желание учиться! Я подал документы! Я приехал издалека! Целых восемьдесят пять лиг!
- Поверьте, иногда к нам приезжают и за сто лиг и даже за сто пятьдесят, - кивнул магистр Вагнер. – И точно также уезжают… Одного желания недостаточно. Нужно обладать определенными талантами.
- Но у меня есть талант!
- И отлично. Покажите его.
- Охотно, - мальчишка отступил на шаг. – Только пусть мне вернут оружие. Мой меч отобрали при входе. Я считаю, что это недопустимо для рыцаря и…
- Меч? – магистр оглянулся на нашего боевого мага, который здесь, в комиссии, представлял факультет ведьмаков. Тот слегка пожал плечами. – Разве вы поступаете на факультет ведьмачества и боевой магии?
- Нет. Я хочу быть некромантом.
- Тогда для демонстрации своих талантов меч вам не нужен.
- Но…- абитуриент даже развел руками, - как же я тогда вам покажу, на что способен?
Вместо ответа магистр кивком головы указал на небольшой столик сбоку. Там стоял обычный ящик с крышкой.
- Загляните внутрь. Достаньте то, что там лежит и принесите сюда, ко мне.
Мальчишка повиновался. Он решительно откинул крышку, сунул в ящик нос – и отпрянул, меняясь в лице.
- Но… это череп! – пролепетал он.
- Чей?
- Э-э… человеческий.
- Это я знаю и без вас, уважаемый Мартин Гримерский. Кому он принадлежал? Мужчине? Женщине? Ребенку? Примерный возраст? Причина смерти? Прочее? Что вы можете о нем сказать?
Абитуриент обратил свой взор в мою сторону. А что я? Я-то знал, кому принадлежало «наглядное пособие» и подсказывать не собирался.
- Э-это обязательно?
Я кивнул.
Мартин сморщился и заглянул в коробку. Сунув туда руку, попытался дотронуться до черепа.
- Э-э… ну… это человек, - начал он. – Взрослый человек. Он умер… давно.
- Когда? – сурово перебил ректор.
- Сто… нет, восемьдесят лет тому назад.
- Вот как? С чего вы взяли?
- Ну… он выглядит таким… древним.
Я прикусил губу, чтобы не улыбаться. Хотя смешного тут не было ни на грош. В свое время мне тоже предлагали пройти этот старый, как мир, тест «на черепе». Мне досталась старая женщина, сварливая настолько, что я, взяв его в руки, чуть не уронил «пособие», когда на меня обрушился поток площадной брани.
- И вы так легко определили возраст?
- Да что тут определять-то! Что я, костей не видел? Мы с отцом, когда охотились, нашли останки человека, которого волки загрызли зимой. Так что кости-то я видел…
- Хорошо. А в руки возьмете?
Мартин вздохнул и потянул из-за пояса перчатки. Толстые такие перчатки из хорошо выделанной кожи. Такие обычно натягивают под латные рукавицы, чтобы уберечь пальцы от случайной травмы при фехтовании.
- Без перчаток, - последовал короткий окрик Вагнера.
- Но… он же… а вдруг он заразный? Вдруг он из этого… ну… могильника, куда сваливают чумные трупы? – заартачился абитуриент.
- То есть, брать его голыми руками вы отказываетесь. Назвать хотя бы одну примету черепа – тоже. Даже в ящике рассмотреть его не удосужились, - с каждым словом холода в голосе Рихарда Вагнера становилось все больше, и он постепенно приподнимался из-за стола, на последнем слове выпрямившись окончательно. – Иначе, - отодвинул стул и сделал несколько шагов, - вы бы легко заметили…- он приблизился к столику и запустил внутрь руку, вынимая «наглядное пособие», - что это просто {муляж!}
Мартин Гримерский отпрянул и переменился в лице так, словно ректор извлек из ящика полуразложившийся труп.
- Это… так нечестно! – возопил он. – Вы меня обманули!
- Нет, - магистр повертел на ладони прекрасно изготовленную и раскрашенную «под кость» деревяшку. – Просто проверял. Обычная проверка на наличие некромантского дара. Ибо настоящий некромант сразу почувствует, что жизни – в человеческом понимании – здесь нет и не было. Унесите!
Мявшийся у двери аспирант подхватил ящичек и потащил к боковой двери.
- И принесите образец номер четыре! – крикнул ему вдогонку ректор и обернулся к незадачливому претенденту. – А с вами, молодой человек, мы вынуждены распрощаться. Заберите ваши документы…
- Нет! – вскрикнул тот. – Вы не можете меня просто так выгнать! Я мечтал! Я готовился! Я хочу стать некромантом! У меня есть талант!
- Главного таланта – чуять мертвых – у вас нет.
- Не может этого быть! Я вам не верю! Вы… - юноша напрягся, хватаясь за бедро, на котором привык носить меч.
В любое другое время такое могло закончиться для него плохо – при наличии этого самого меча ректор Института Некромагии имел право защищаться всеми доступными способами. А присутствие свидетелей еще и оправдывало его, буде с нападавшим мальчишкой что-то случится. То есть, Рихард Вагнер имел право его убить. И убил бы – я видел, как дернулись его пальцы, - но в ту же минуту с места встал наш боевой маг, бывший ведьмак мастер Цветан.
- Стойте.
Одним прыжком он легко, словно играючи, перенес свое тело через стол и замер перед опешившим от напора юнцом.
- Оружие!
Аспирант у двери замешкался и не сразу сообразил, что требуются две обточенные палки, торчавшие в козлах у порога.
Мартин Гримерский попятился, выставив ладони:
- Но я…
- Защищайтесь! –
