Первое время на меня здесь глазели, как на экзотическое насекомое. Слуга Гарш - зануда Сит так меня и прозвал: бодрый кузнечик из Дейкос. Космической бурей занесло, не иначе. Я не обижалась, я скромно себя вела, ни с кем не ссорилась, одевалась неприметно, хорошо, что Гарш нашел мне бесформенную футболку на три размера больше и широкие бриджи. Получилась отличная униформа «серой мыши» - для посетителей невысокого уровня сойдет.
Впрочем, я так поняла - на Цоте харчевня Гарша пользовалась большим уважением публики и даже властей. Пожалуй, это было единственное почти чистое и культурное заведение из всех тут когда-либо заведенных.
В джинсах и свитере с Земли ходить было очень жарко, зато моя демисезонная куртка служила по ночам вместо подушки. Кроссовки я одевала на время поисковых прогулок по свалкам, чаще бегала в местных сандальках из мягкого и очень удобного материала вроде искусственной кожи.
Волосы у меня длинные, густые - на Цоте хотела обрезать косу, но все зачем-то жалела, откладывала. Теперь приспособилась каждое утро сворачивать в тугой жгут на затылке, прятать под тряпку-платок. Казалось, если расстанусь с привычной прической, сразу лишусь части себя земной. А станет совсем неудобно с такой гривой, понемножку буду укорачивать.
А вот и знакомый ангар общепита и одновременно клуб сбора более-менее платежеспособной публики. Мой начальник, похоже, не в духе с самого утра, - доброжелательно машу рукой, почтительно киваю:
— Приветствую вас, уважаемый Гарш! Как идут дела?
Хубанин смерил меня придирчивым взглядом и, не найдя ничего особо интересного, процедил:
— Ты задержалась, с обедом придется обождать. Иди в запасник, помоги Ситу разложить концентрат по пакетам. Сегодня Шакко придет. Все должно быть готово до вечера.
— Шакко - один из этих… эмм... смотрящих за порядком? - я, как обычно, хочу все знать.
Гарш недовольно сопит, отвлекаю его от изучения счетов.
— Шакко - охранник и довереннный Джелло. Меньше болтай, больше делай. Я бы Хашу поручил, да у него руки трясутся, вчера опять нанюхался какой-то дряни - до сих пор не может отойти, вонючий урод, а мне нужно собрать полный комплект на следующую раздачу. Да смотри, не вздумай чего стащить! Джелло мне голову открутит, если не досчитается хотя бы одной единицы. Знаю, что своего дохляка-скелета подкармливаешь.
Я сделала наивные глаза и развела руками, мол, напраслина и поклеп, не виноватая я, хрящики вчерашней водосвинки сами в карман фартука нырнули. Гарш усмехнулся и даже сочувственно вздохнул:
— Ну и дуреха же ты, Ари, нашла бы приятеля посолидней, он бы тебя кормил. И одевал. Дарил какие-то красивые вещицы, мы бы менялись. Э-э, впрочем, кто польстится на такое убожество…
Кажется, обошлось! Не долго ругался, можно расслабиться и немного польстить.
— Вот и я так думаю. Спасибо, за понимание, Гарш. Обещаю, что со мной у тебя не будет никаких проблем. Зато я принесу тебе удачу, Гарш. Много-много удачи. Она уже совсем близко. Ага!
В глазах держателя "Кормушки" я выгляжу совершенно не презентабельно - подумаешь, замухрышка из примитивной звездной системы, к тому же Гарш помешан на своей коллекции фигурок из пластика, металла и дерева. На сей раз мне с начальником крупно повезло, вот только он он оказался зажиточным обитателем инопланетного гетто! Держись, Ари, держись...
Тема выбора обеспеченного дружка-покровителя мне крайне неприятна, пытаюсь отшучиваться. Пока удается. Хорошо, что Гарш отвлекся на то, чтобы разбранить подвернувшуюся под руку хубанку – она, похоже, так и ночевала под одним из столов в зале. И чего так рано проснулась, ее клиенты подтягиваются ближе к вечеру.
А мне надо выполнять поручение босса. Сейчас в мои задачи входит расфасовка съедобного полуфабриката для благотворительной акции, которую регулярно проводит теневой «король». Вечно голодный Фрайм старается не пропускать ни одного такого мероприятия, и подробно о нем рассказывал, хотя у меня остались вопросы.
Не очень-то верится, что глава местной мафии из гуманных соображений за свой счет подкармливает толпу мусорных калек. Зачем ему это нужно? Хм, может, этот таинственный Джелло любит дифирамбы в свой адрес, и, как истинный король, нуждается в благодарной свите...
Фрайм также намекнул, что у ясса Джелло есть негласный штат осведомителей-доносчиков и кругом свои люди, не важно какой расы, много нас тут собралось. Тогда его щедрость вполне объяснима. Король иногда должен швырять монеты в толпу, ободряя свой народ, даже если народ – всего лишь полубезумная свора отщепенцев со всей системы Антарес. Зато ею можно хорошо управлять. Сказал: «фас» и толпа выполнит любое приказание в надежде на новые подачки.
— Если бы не бесплатная кормежка, у меня было бы вдвое больше работы, - уныло ворчал Фрайм, поглядывая на свои восковые кисти с узловатыми синими венами.
— И ты бы вдвое больше уставал перемалывать кости – древние и современные, - не очень убедительно утешала я. – Причем, за ту же оплату.
Мы отлично ладили, особенно после того, как Фрайм наедался остатками с мисок подвыпивших клиентов «Кормушки». Фрайм был совсем не брезглив. Наверно, со временем я стану такой же… Если, конечно, доживу.
В кладовой-запаснике душно, вытираю пот со лба, поправляю сбившуюся на лоб косынку. Рядом усердно трудится Сит, он парень тихий, но себе на уме, когда-то помогал Гаршу на родной Хубе вести торговлю всякой всячиной, и сейчас все про всех знает, но больше молчит. Преданный незаменимый слуга. Сит чуть выше меня, худощавый, при том жилистый и выносливый. На затылке у него большой шрам, поэтому Сит отращивает белесые волосы, закалывая пряди у висков и лба кверху, чтобы не мешали.
Мы нарезаем на порции примерно по двести грамм особую пищевую пастилу - стратегический запас жизнеобеспечения на Цоте. Пастилой нас снабжают сианские власти, чтобы самые социально незащищенные личности не передохли с голода, а еще ползали на свои мусорные заводики.
Этот белково-жировой продукт привозят к Гаршу в больших рулонах вроде свернутого пористого линолеума, я сначала подумала, что вижу в кладовке строительный материал, но оказалось – сбалансированный по составу корм. Когда же я узнала, как именно производят пищевую пастилу, то смеха ради стала называть ее «торфопастой».
Так ведь Гарш сказал, что она выращивается в каком-то искусственном водоеме по примеру нашей земной ламинарии. В итоге получается безвкусная, но быстро насыщающая коричневая масса с зернистыми вкраплениями - дешево обходится властям и поддерживает массу непритязательных граждан Цоты.
Я вопросительно посматриваю на Сита, может, позволит отщипнуть немного от большого листа, расправленного на столе, я спрячу еду за пазуху и вечером угощу Фрайма, тот будет безумно рад.
— Даже не думай! – бормочет Сит, продолжая сворачивать куски пастилы в маленькие рулончики и помещая их в тонкие пакеты, каждый сверток должен быть пронумерован и уложен в общий мешок.
