— А ваших там сколько? — поморщился Алексей.
— Да человек пять, не больше, — отмахнулся Саня. — У нас в основном Марк дуэлится! О, как раз мимо Арены сейчас идем! Пошли посмотрим на бой!
«Так, стоп. — нахмурился Алексей. — Как прямая дорога от больничного крыла к подворью Мастера Чжо привела нас к Арене?»
Но парящий в воздухе Марк, с огненной короной на голове и развивающимся плащом, не дал развить ему эту мысль.
«Да как они так умудряются заставлять плащ развиваться?!» — недовольно подумал Алексей, переключая внимание на происходящее на Арене.
Марк тем временем вытянул руку в сторону застывшего в ужасе огневика, и со страниц висящей перед ним книги сорвалась огненная молния.
Шварк!
Старшака смело вместе со щитом и с хрустом впечатало в защитный купол.
— И так будет с каждым, кто встанет у нас на пути! — пафосно заявил мальчик, плавно опускаясь на землю. — Кто там следующий?
Алексей хотел было схохмить, но горящие ослепительно-белым огнем глаза Марка напрочь отбили желание поиронизировать. Вместо этого он наклонился к Сане и негромко сказал:
— Не очень хорошая идея постоянно надеяться на артефакт. — он машинально хлопнул себя по правому бедру. — Представь, что будет, если студиозы старших курсов, считай почти полноценные маги, объединятся, да еще и достанут из загашников свои артефакты…
— Ты прям сглазил, Лёх! — расстроенно шепнул в ответ Саня, кивая ему за спину.
Алексей медленно повернулся и тут же принялся готовить защитные и атакующие плетения, потому что увиденное ему не понравилось.
Идущие прямиком к Арене студиозы плевать хотели на правила Академии, замечания учителей и факультетские баллы. Они катком сминали попавшихся у них на пути мальчишек, нисколько не беспокоясь о дальнейшей судьбе первогодок.
Имперский маг нахмурился. Если Марк действовал жестко, но в рамках правил и только на Арене, то идущий во главе своей шайки Жано Ков’Альдо действовал просто-напросто жестоко.
С головы до ног увешанный разнообразными артефактами, он плевать хотел на честный поединок, швыряя в редких смельчаков убийственные заклинания.
— Ты что творишь? — крикнул Алексей, с ужасом смотря, как Огненное веретено отрывает руку Сэнди. — Это уже форменный беспредел!
Не дожидаясь ответа от Ков’Альдо, Алексей прикрыл щитам еще пару мальчишек и телекинезом выдернул их себе за спину.
— Саня, им нужна помощь! — бросил в сторону Алексей, абсолютно уверенный в том, что мальчик его услышит.
— Слышь, безродный! Преклони колени и отправишься на больничную койку, иначе — в морг! — Жано и не думал останавливаться, танком надвигаясь на Алексея.
— Ты не в себе, — покачал головой Алексей, поднимая перед собой руку. Воздух перед Ков’Альдо загустел, и студиозы были вынуждены остановиться. — Предлагаю решить все возникшие недоразумения на Арене.
— К чертям Арену! — завопил наследник клана Ков’Альдо. — Прямо здесь, без этих уродских ограничителей!
— Это небезопасно, — предпринял еще одну попытку урегулировать конфликт Алексей, — к тому скоро здесь будет не протолкнуться от учителей.
— Не переживай, — в улыбке Жано было столько яда, что можно было отравить гарнизон целой крепости. — Учителей здесь не будет!
— Стой! — послышался голос Марка, — Алексей, я сам!
— Марк, не дури, — Имперскому магу все меньше и меньше нравился происходящий сюр. — Ты посмотри на него, он аж светиться в магическом зрении, а ты истощен чуть ли не до предела!
— Прочь! — глаза Марка полыхнули ослепительно белым огнем, и Алексея, не смотря на все его щиты, отшвырнуло в сторону. — Я не оставлю своих людей без защиты!
— А вот и наш огненный мальчик! — хохотнул Жано, сжимая в руке вычурный скипетр. — Сдохни!
— Не дождешься! — зло сплюнул Марк, кладя руки на Книгу.
Ветвистая молния, выпущенная Жано бессильно забилась о выставленный огненный щит. Марк скептически хмыкнул, одним взмахом руки создал раскаленное добела огненное копье и швырнул его в Ков’Альдо.
«Что творят! — зло подумал Алексей, поднимаясь на ноги и наблюдая за яростной схваткой студиозов. — Откуда столько ненависти и злости?!»
А магический поединок тем временем продолжался, и с каждой секундой становилось все более и более очевидно, что Марк проигрывает. Книга уже едва светилась, заклинания получались с заметной задержкой, а сам Марк был вынужден уйти в глубокую оборону.
Ков’Альдо же упивался своим заемным могуществом, без сожаления опустошая один артефакт за другим. За его спиной столпилась упакованный словно на бой с Ксурами старшекурсники, готовые по первому слову своего лидера, накинуться на друзей Марка.
Первогодки же зло сверкали глазами в бессильной ярости сжимая-разжимая кулаки. Каждый из них понимал, что стоит Марку проиграть, как их тут же растерзает толпа разъяренных старшекурсников, но ни один не отступил назад и не попытался сбежать.
Кроме… Сани…
Алексей ошарашено смотрел в спину убегающему пацану и никак не мог поверить в то, что Саня мог бросить их друзей в беде.
«А друзей ли? — мелькнула подленькая мыслишка. — Да и тебе они кто? Какие-то оборванцы из якобы специализированного Интерната. От них и пошли все проблемы!»
— Нееееет! — полный бессильной ярости крик Марка отвлек Алексея от созерцания спины бывшего друга.
Алексей резко развернулся и с расширившимися от удивления глазами смотрел за тем, как Книга Огня осыпается пеплом. Потерянный Марк стоял на коленях, не замечая никого и ничего вокруг, безуспешно пытаясь сгрести рассыпавшуюся золу.
Не видел он и победно улыбнувшегося Жано, доставшего еще один жезл.
Глумливая улыбка исказила лицо наследника и в Марка врезался с десяток каменных сосулек, прошивая мальчишку насквозь.
— Неееет! — на этот раз закричал Цезарь, бросаюсь к упавшему на землю другу. — Марк, Марк, твою налево!
— Тащите его в больничку! — об выставленный Алексеем щит разбились еще с десяток каменных игл, а на Марка окутало светящаяся волна целительной техники.
— Зря ты влез, — облизал губы Жано, с ненавистью посмотрев на утаскиваемого пацанами Марка. — Ну ничего. Сейчас я разделась с тобой, а потом догоню и этот мусор! — студиоз повернул голову в сторону и крикнул своим подчиненным. — Ков’Альдо! Эти безродные — ваша добыча!
«Вот зараза! — скривился Алексей, судорожно разворачивая щиты, чтобы прикрыть мальчишек. — Ведь он совсем не оставляет мне выбора!»
— Парни, отступайте к себе в общаги! Я их задержу! — по его зову земля под ногами старшаков превратилась в болото, надежно зафиксировав злых студиозов на месте.
— Нет, мы тебя не бросим! — крикнул Гай и не думая отступать.
