— Глянь-ка, да он у нас говорун! — расхохотался первый солдат.
— А ну, шевелитесь! — рявкнул голос впереди. — Что вы плетётесь?
Ещё несколько торопливых шагов, и Джо ногами вперёд скатился в глубокую глинистую траншею. Он с чмоканьем приземлился прямо на попу. Рядом совершила более элегантную посадку Кэтрин. И в ту же секунду воздух разорвали новые очереди. Джо запрокинул голову. Над ним на лестницах, прислоненных к высоким стенкам траншеи, стояли солдаты и дружно палили куда-то в темноту.
— Несладко тебе пришлось, парень! — воскликнул коренастый солдат, поднимая Джо на ноги. Он обернулся и помог подняться Кэтрин. — Молодец, девочка! — добавил он. — Ты справилась! Доставила его целым и невредимым!
Кэтрин небрежно кивнула в ответ и полезла зачем-то в сумку. А солдат, жизнерадостно улыбаясь, хлопнул Джо по плечу:
— Не бойся! Радуйся, что попал туда, куда надо! На той стороне тебя бы мигом пристрелили, а не то отправили бы работать на них, собирать эти жуткие убойные машины! Выше голову, парень! Это только начало пути, но зато всё окупится в конце, вот увидишь!
— Будьте добры, подпишите его бумаги, сэр? — Кэтрин успела достать из сумки карандаш и какой-то клочок бумаги, которые протягивала теперь солдату.
— Не могу! — покачал он головой. — Ты уж прости, у нас тут новые распоряжения. Тебе надо найти сержанта, чтобы получить подпись. Он где-то рядом.
— Жди здесь! — велела Кэтрин Джо. Он кивнул и стал смотреть, как девчонка подбежала к другому солдату, который перевязывал раненого.
Напрасно Джо до крови вонзал ногти себе в ладони, чтобы проснуться. Напрасно моргал в надежде, что всё исчезнет, растворится, как дурной сон: и эти траншеи, и солдаты, и дымное серое небо. Затем раздался взрыв такой силы, что у мальчика заложило уши. Воздушной волной его отшвырнуло на край траншеи. Когда Джо открыл глаза, оказалось, что трое из солдат, стоявших на лестнице над краем окопа, неподвижно лежат внизу, на земле. Он всё ещё не в силах был отвести от них взгляд, когда вернувшаяся откуда-то Кэтрин столкнула его на дно траншеи.
— Ложись! — крикнула она, и её голос потонул в грохоте нового взрыва.
На них посыпался дождь из ошмётков глины. Один так шлёпнул Джо по затылку, что он буквально впечатался лицом в грязь. Щёки заледенели от холодной глины.
Нет, это явно не было сном.
Миг — и Кэтрин уже была снова на ногах и дёргала его за ворот измазанной глиной футболки.
— Всё, мы можем идти, я подписала твои бумаги! — помахав перед носом у Джо каким-то бланком, она побежала вдоль окопа. — Вот передам тебя проводнику, и моё дело сделано! Давай, бегом! — пригибаясь как можно ниже, они припустили бегом по узкой траншее.
Им то и дело приходилось уступать дорогу солдатам, мчавшимся навстречу. Кэтрин ловко лавировала между глиняных стен. Джо едва удавалось за ней угнаться.
Внезапно что-то с такой силой вонзилось в тыльную сторону его левой кисти, что он споткнулся и упал. Не веря своим глазам, Джо уставился на руку. Она кровоточила: кожа оказалась проткнута в нескольких местах, и между этими красными точками появился отвратительного вида синяк.
Кэтрин бегом вернулась, схватила его за руку и тут же оттолкнула её от себя.
— Скажи спасибо, что эта пуля не попала тебе в голову! — заявила она без всякого сострадания.
— Пуля?! — заторможено повторил Джо.
— Вот, возьми и прижми покрепче, — Кэтрин протянула ему клочок грязной тряпицы, давно потерявшей свой первоначальный цвет. — Кровь скоро перестанет течь, — и она побежала дальше, повернув в левое ответвление траншеи. Здесь было намного спокойнее: солдаты им почти не встречались, а звуки выстрелов доносились как будто издалека.
Через равные промежутки в стенках окопа открывались входы в блиндажи, укреплённые грубо обтёсанными брёвнами. Джо на миг задержался, чтобы заглянуть внутрь, и увидел тесную тёмную каморку с земляными стенами и полом. Солдаты лежали вповалку на нарах. Кто-то бездумно смотрел в туман, а кто-то спал, скорчившись на жёстком ложе.
Вскоре Кэтрин и Джо увидели, как впереди из тумана вынырнула чья-то фигура. Это был подросток примерно одних лет с Кэтрин, одетый в такую же серую форму. Кэтрин замедлила шаг.
— Кто это? — шёпотом поинтересовался Джо.
— Это Мартин, — отвечала Кэтрин, — он тоже ловец, — девочка кивнула, когда Мартин оказался перед ними. Он кивнул в ответ. И тут же расплылся в улыбке до ушей.
— Здорово, Кэт! Как дела? — спросил он. — Братец ещё не сделал тебя своим подмастерьем?
— Не смей звать меня Кэт! — возмутилась Кэтрин.
— Ты при деле, Кэт?
— Я веду вот этого к проводнику, — как можно небрежнее сообщила она. Джо понял, что ещё немного и она взорвётся от ярости. — А ты что тут делаешь?
— Только что сбагрил с рук своего, — невероятно, но улыбка у Мартина стала ещё шире. Он бочком протиснулся мимо них, повернулся и рысью припустил вдоль окопа, и уже на бегу отсалютовал и крикнул: — Надеюсь, у тебя есть проводник, Кэт! А то ведь знаешь, их ждать — дохлое дело! Мне вот повезло — нашёлся один, пока я ждал. Пока!
Кэтрин внезапно остановилась и посмотрела вслед Мартину, уже скрывшемуся за пеленой дождя. Её глаза подозрительно прищурились.
— Нет! — шёпотом выпалила она. — У него кишка тонка!
— Кишка тонка для чего? — не удержался Джо.
— Для того, чего ему лучше бы не делать! — выкрикнула Кэтрин и снова побежала вперёд. Джо ничего не оставалось, как следовать за ней.
Дальше, в окопе, они наткнулись на несколько оборванных ребятишек, притулившихся под глиняной стеной. Судя по их форме, это тоже были ловцы, как и Кэтрин. Те, что сидели вместе, резались в карты, а две девочки в стороне от них развлекались игрой в «ниточку-верёвочку», используя для этого кусок истёртой бечёвки. Ещё дальше за ловцами вдоль стенки окопа выстроилась очередь из десятка детей самого несчастного вида. Джо невольно остановился, чтобы отдышаться, и не в силах был оторвать от них взгляд. Кое-кто отвечал ему таким же внимательным испуганным взглядом. В очереди стояли шесть мальчиков и четыре девочки, все совсем маленькие, кроме двоих, которым на вид было уже лет одиннадцать или больше. Кто-то был одет в пижаму, кто-то — в обычную одежду, но все как один были с головы до ног измазаны глиной, а с волос так и капало. Один мальчишка щеголял в своей школьной форме: блейзер, кепи и всё такое. Джо они напомнили учеников, выстроенных у ограды школьной площадки для игр и ожидающих какого-то сигнала.
Ловцы вели себя шумно и не отличались особой воспитанностью. Они хохотали во всё горло над своими же грубыми шутками и постоянно ссорились. Но тут один из них заметил подошедших Кэтрин и Джо и шутливо пихнул в бок своего соседа.
— Глянь-ка, кто у нас тут вылупился! — выкрикнул он, привлекая внимание остальных.
