…Через три дня граф спешно вернулся в поместье Аржиньи и первым делом направился к Консуэло. Она в компании Исидоры, которую в замке все считали матерью Бернара, занималась шитьём. Женщины совместными усилиями мастерили мальчику новую курточку.
Увидев Шарля, они пришли в прекрасное расположение духа, наперебой рассказывая обо всём, что случилось за время его отсутствия.
Шарль выслушал своих возлюбленных спокойно, не сводя глаз с Консуэло. Та заметила повышенное внимание графа, истолковав это по-своему и решив, что тот снедаем любовным нетерпением. Консуэло была преисполнена уверенности: на ложе она великолепна, даже Исидора не могла сравниться с ней.
– Я прикажу приготовить ванну с мелиссой… – произнесла она, одарив Шарля взглядом полным обожания, и удалилась.
Граф терпеливо дождался, когда за Консуэло затворится дверь.
– Скажи, ты не замечала в замке ничего необычного? – спросил он Исидору, которой безгранично доверял.
Женщина удивлённо приподняла брови.
– Нет… Всё, как всегда… А что-нибудь случилось?
Шарль не знал, стоит ли делиться с Исидорой своими подозрениями… Но всё же решился.
– Консуэло… Скажи, её поведение не показалось тебе странным или вызывающим подозрения?..
Исидора пожала плечами.
– Нет… Вы же знаете, я очень внимательна и заметила бы подобные вещи… – заверила она, воткнула иголку с цветной нитью в незавершённый рукав курточки и спросила: – Отчего вы задаёте все эти вопросы? Неужели вы в чём-то подозреваете Консуэло?
– Да… В том, что она шпионка архиепископа Ледесмы. – Признался Шарль.
Исидора рассмеялась.
– Право, вы меня удивляете! Консуэло, которая обожает вас, для которой ночь с вами – смысл жизни и – шпионка?!
– Одно другому не помеха… – резонно заметил граф.
– Я не знаю, отчего вас посетили подобные мысли, но хочу с уверенностью сказать: Консуэло не имеет ни малейшего отношения к Ледесме. Можете мне верить.
Шарль скрестил руки на груди. Он был крайне удивлён, тем как Исидора искренне защищала свою, по сути, соперницу.
В комнату вошла Консуэло.
– Мой господин, всё готово… – произнесла она, предвкушая, как поможет раздеться Шарлю и омоет его сильное тело в ароматической ванной. А потом… Ах, с каким наслаждением она упадёт в его страстные объятия!
* * *
Валери Сконци вот уже несколько дней не покидало чувство приближающейся беды. Вот и сегодня он почти не спал, задремал лишь под утро, а когда колокола церквей Вероны отзвонили заутреню и вовсе решил подняться с постели.
Сконци выбрал в качестве своей резиденции Верону потому, как ему были чужды бесконечные интриги Ватикана, и он старался держаться от них на расстоянии, несмотря на то, что продолжал преданно служить Святому престолу.
В спальню Сконци, теперь генерала ордена иезуитов, вошёл слуга.
– Желаете умыться, монсеньор? – сдержанно поинтересовался он, ибо был немногословен, как и все слуги в доме иезуита.
– Разумеется… Помоги мне подняться с постели…
Слуга приблизился к своему господину, помог спуститься с роскошной постели, украшенной бархатным тёмно-зелёным балдахином, в последнее время генерал ордена всё более тяготел к роскоши и комфорту, которого был лишён на протяжении долгих лет службы.
Сконци, кряхтя, опустил ноги в мягкие тёплые туфли. Слуга накинул на его исхудавшие плечи атласный халат, подбитый лисьим мехом.
Вошедший молодой слуга, почти мальчик, принёс прибор для умывания: серебряный тазик и кувшин, украшенный вставками из цветного стекла, наполненный тёплой ароматизированной водой.
Сконци при помощи слуг тщательно умылся. Юный слуга гребнем расчесал седые, но ещё густые волосы, иезуита. Затем подал ему склянку, наполненную зеленоватой жидкостью. Сконци жадно припал к ней и сделал два глотка. Содержимое склянки уменьшилось ровно наполовину…
– Прикажи моему лекарю изготовить новую настойку кервеля… – приказал Сконци, обращаясь к пожилому слуге. – Силы, увы, покидают меня. И это единственное средство поддерживать ясность ума и бодрость духа…
Слуги поклонились, готовые удалиться.
– Позовите моего секретаря, Альбано…
Сконци, опираясь на простой деревянный посох с витиеватой резьбой, внешний вид которого резко разнился с царившей в покоях роскошью, направился в смежную со спальней комнату, служившую ему кабинетом.
Сконци расположился за огромным столом, обтянутым тёмно-красным сукном, и в ожидании секретаря предался размышлениям:
«Отчего чувство тревоги не покидает меня?.. Неужели приближается моя смерть?… Я стар мне нечего бояться… Всю жизнь я служил ордену… Всё делал во имя ордена…»
Неожиданно в цепкой памяти Сконци всплыли образы тех людей, которых он, руководствуясь распоряжениями Ватикана, лишил жизни или приказал подвергнуть пыткам, увы, и не только регламентированным.
– Монсеньор, вы позволите войти?..
Появление Альбано прервало череду тягостных воспоминаний, Сконци встрепенулся и воззрился на своего секретаря.
– Монсеньор, вы себя хорошо чувствуете? – уважительно поинтересовался Альбано, ибо генерал Сконци служил для него примером для подражания и образцом иезуита. И ухудшения здоровья генерала беспокоило не только его ближний круг, но и весь орден.
Несколько месяцев назад Сконци лично отписал Папе Николаю V[15], дабы тот позволил созвать капитул ордена с целью избрания нового генерала.
Николай V, здоровье которого также отставляло желать лучшего, ответил старому служаке, что позволяет созвать капитул в конце лета, а лучше в сентябре, ибо намерен присуствовать на заседании лично.
К тому времени понтифик намеревался поправить здоровье и предстать перед членами ордена иезуитов в хорошей форме. Ибо задача стояла непростая: на место генерала претендовало, по крайней мере, пять членов ордена, все они были достойными кандидатами, преданно служившими Священному престолу на протяжении долгих лет. Поэтому заседание капитула обещало быть жарким, ведь ни для кого не секрет, что за каждым кандидатом стояла та или иная часть ордена, преследовавшая свои интересы.
Увы, понтифик понимал, что организация теряет свою силу и влияние в католическом мире из-за внутренних разногласий. Он не раз пытался воззвать к разуму её членов, и это удавалось, но лишь на время.
