— Находите потом мальчиков? Потрошенных?
— Нет. Никто их больше ни разу не видел, — старуха вдруг сама придвинулась к Наилию, чуть не схватив его за руку. — Не ходил бы ты на север, касатик, не искал навь. И братца не таскал с собой. Пожалей кровинушку. Уж не знаю, что за пазухой носишь против нави, да не совладать с ней.
— Нет мне обратной дороги и брату тоже, — генерал не вздрогнул, не отпрянул, так и смотрел в глаза старухи. — Только бы навь найти. Скажите, как.
— Никак, — хозяйка отодвинулась, встала и убрала стаканы со стола. — Сама найдет, коли захочет.
Генерал тоже встал и кивнул мне на выход. И тут снова зазвучал голос старухи:
— Ты сам как навь, нешто не чувствуешь? Тьма в тебе…
Отец до этого спокойный, вдруг побледнел. Снова в цель попала? Но о чем говорила? Много боев отец пережил, смерть видел и сам убивал. Захочешь — чистым не останешься.
— Возвращаемся, — голос Наилия стал холодным, злым. — Я услышал достаточно.
Всю дорогу до лагеря шли молча, не останавливаясь. Дважды генерал доставал портативный спутниковый приемник, чтобы проверить, не отклонились ли мы от маршрута, и менял курс.
Вечерело. Просветы между деревьями окрасились багряным светом заходящего светила, отчего даже воздух казался зловеще красным и удушливым. У разума есть свойство преувеличивать опасность и раздувать мелкие страхи до Вселенских масштабов. Особенно у разума женского, да после трагедии. Но если все сказанное про неуязвимость и бессмертие васпов, или навь, как их назвала старуха, было правдой, то я понимал, почему научной операцией руководил генерал.
Наилий передал по рации, что мы приближаемся. Интересно, успели ли вернуться разведчики? Будет ли у меня время, чтобы привести себя в порядок перед очередным совещанием? Время сжималось, ускоряя бег. Слишком много мыслей разом обрушились на мою голову.
— Наилий, почему они мародерствуют, раз такие неуязвимые? Нет более достойного занятия?
От раздумий я забылся и назвал отца по имени. Молодец, конечно, легенду выучил, вот только мы уже ушли из деревни.
— Хороший вопрос, — генерал остановился и обернулся. — Представь, что пятая армия застряла на чужой планете без шанса вернуться домой. Без связи с Дарией, без поддержки и финансирования — вообще в полной изоляции. Насколько бы хватило нашей провизии? А что бы мы потом делали?
— Выживали… — пробормотал я, расстраиваясь, что ответ оказался таким простым и очевидным. Нет смысла в технической мощи армии, когда солдатам нечего есть. — А мальчики им зачем?
— Не знаю, — пожал плечами генерал. — Давай дойдем до штаба, посмотрим на разведданные с северо-запада и вместе подумаем.
Все-таки получилось без званий и обращений. Хотя бы на задании. Верить было еще страшно, но крылья уже раскрывались за спиной. До первого поста дозорного я не шел — летел.
Глава 3. Разведданные
Тянуть со вторым совещанием генерал не стал. Разведчики вернулись в лагерь быстрее нас и уже гудели в палатке, делясь впечатлениями. Я едва успел переодеться в комбинезон, выслушать доклад сержанта Боза, как дозорный по рации передал приказ явиться в штаб.
Я почти бежал, но на месте все равно оказался последним. Лейтенант-разведчик сидел слева от генерала и светился от удовольствия. Откопал в непроходимых болотах космический корабль древней цивилизации, нашпигованный будущими научными открытиями? В одиночку перебил всех мародеров? Успел захватить планету?
— Ваше Превосходство. Капитан Назо, — поприветствовал я старших по званию.
— Садись, — кивнул генерал. — Начинай, лейтенант Тур.
Тезон только этого и ждал, взлетев с табурета на ноги не хуже десантной капсулы в космос.
— Ваше Превосходство, то, что на снимках со спутника выглядело, как округлое блюдце, на деле оказалось масштабным сооружением.
Планшет с разведданными снова пошел по рукам. Лейтенант Тур раздражающе писклявым голосом называл параметры: высоту постройки, наибольший диаметр, предполагаемую глубину подземной части. Наизусть выучил? Я бы с таким рвением из училища капитаном выпустился. Однако когда планшет добрался до меня, язвительный настрой пропал. Пока я шел до деревни, хорошо запомнил макушки сосен, уходящих в небо. Так вот, постройка оказалась еще выше. Гигантское веретено, наматывающее облака, как пряжу. Фантазия сумасшедшего архитектора или причуда природы?
— Мы засекли две группы мародеров, — продолжал доклад Тезон. — В одной шестеро бойцов в военной форме и при знаках отличия. Вооружены огнестрельным оружием неизвестной системы.
На новость о форме я удивленно моргнул. Военные части действующей армии людей со спутника тоже отсняли, но дислоцировались они заметно южнее, в густонаселенных районах. Север выглядел пустынным. Вокруг предполагаемых баз васпов кольцом стояли сгоревшие деревни. Бездна, какие демоны забросили людей так далеко от своих? И почему их до сих пор не эвакуировали? Тьер, все время забываю, что междоусобицы у других рас — обычное дело. Оставшиеся в глубоком тылу, войска противника вполне могли мародерствовать, но почему не пытались уйти дальше на север? За пустынной местностью спутники отсняли крупные населенные пункты, гораздо более развитые, чем деревни. Чего ждали мародеры? Копили силы для марш-броска? Возможно. С транспортом беда, провизии не хватало, а лес мертвый, не прокормит в дороге.
Планшет попросил Публий и долго рассматривал снимки обнаруженной группы под бубнеж разведчика про маршрут их движения.
— Тезон, мародеры выглядят, как люди?
Лейтенант Тур запнулся и от неожиданности беззвучно шлепнул губами, как выброшенная на берег рыба. Да и глаза так же вытаращил.
— Так точно, капитан Назо. Конкретно эти снимки не очень четкие. Черты лица, нашивки и детали одежды почти не разглядеть.
Да там шесть пятен горчичного цвета, как разведчики вообще увидели военную форму? Может, гражданские выдали спецодежду лесникам или ученым, а мы их впустую на совещании рассматривали?
— Мародеры шли по открытой местности, — продолжал оправдываться Тезон. — Я не рискнул подпускать дрон-разведчик слишком близко. Инструкция пять-три о ведении удаленного наблюдения.
Услышав про инструкцию, генерал недовольно поморщился. Или мне показалось? Но Тезон не сиял бы ярче дневного светила, не будь у него нормальных разведданных.
— Зато вторую группу удалось подробно рассмотреть. В соседнем квадрате мы нашли три трупа в такой же форме.
Разведчик забрал планшет и открыл вторую папку с фотографиями. Генерал жестом приказал отдать их капитану Назо. Согласен, медик в трупах понимал больше. Двигать стул я не решился, но шею вытянул, заглядывая в планшет. Мародеры действительно выглядели, как люди. На глаз я время смерти определять не умел, но расстреляли их явно не за мгновение до фотоснимка. Лица серого оттенка, скрюченные пальцы, а горчичная форма продырявлена не хуже, чем на тренировочном манекене. Не один магазин разрядили. И у каждого мародера отрезана голова. Значит, не бессмертные, и в деревнях есть те, кто мог дать им отпор.
