Величественная женщина скупо улыбнулась, погладив краем ногтя одно из изображений, немного горько улыбнувшись. Её темные, густые локоны, отразили яркие блики света, льющегося с настенных светильников. Тяжелая парча платья раскинулась чуть ли не на половину узкого помещения.
Идеальное, абсолютно симметричное лицо повернулось ко мне с хитрым прищуром. Сердце забилось сильнее, предвкушая будущие треволнения. Похоже вот он — момент, когда с меня потребуют плату. И я не ошибся.
— Сначала обсудим момент нашего сотрудничества, — её величество наклонила голову вбок, проникновенно разглядывая меня. Дракон внутри снова захотел склониться пониже, но сила воли, выработанная годами, была сильнее. Выпрямил спину, величественно задрав подбородок так, как всегда делал дядюшка, когда в чем-то сомневался, но не должен был показать окружающим этой своей слабости.
— Обсудим, — кивнул. Внутренне напрягся, готовый ко всему, что дальше бы не произошло. Ради спасения Мелании я готов пойти действительно на все, чего бы не пожелала эта величественная женщина. Сердце заныло о потере. Отставил в сторону все негативные мысли, готовясь внимательно слушать.
— Взамен на информацию о Нитрилле твой брат, Адриан, взойдет на трон вашей империи, Легории, — слова были сказаны абсолютно равнодушно. Так, словно бы они почти совсем ничего не значили. Я даже сначала не понял о чем действительно идет речь, но затем напрягся. Пальцы словно сами собой сжались в кулаки, а магия, и без того бушующая внутри, словно загнанный в угол опасный зверь, попросилась наружу. Сдержал свою силу, расправляя руки — я на чужой территории, проявлять агрессию не имею никакого права.
— У империи есть наследник — это наш брат, Ник, — сказал. Кровоток ускорился, волнение, и без того обуревающее меня, кажется, уже целую вечность, усилилось.
— Я знаю про это, — кивнула женщина. Её тиара, явно заменяющая корону, даже не шелохнулась, хотя я уже было испугался что она может свалиться с головы. Но, видимо прическа держала прочно. — Но получеловек на троне империи — это даже не смешно.
— Он маг, — заступился за брата.
Императрица скептически приподняла левую бровь. Её глаза словно кричали — «сам то в это веришь?». Скривился. Да, действительно ведь не раз посещали мимолетные мысли о том, что Нику будет очень тяжело удержать власть, да и он сам не в восторге от подобных перспектив. Впрочем, как и мы с братом. Когда-то уже обсуждалась такая возможность. Быть императором целой империи — это безумно тяжелая ноша.
— Это не имеет значения. Я хочу, чтобы трон союзной моей империи занял дракон.
— Зачем вам это? — сложил руки на груди, совершенно не понимая этого требования.
— У меня свои резоны, — она все же не пожелала отвечать.
Потер переносицу — да, брат будет просто в восторге от подобных перспектив, но… снова подумал о Мелании.
— А что вы хотите за то, что поможет найти нашу невесту? — я должен понять глубину той ямы, в которую загоняю собственного брата.
— А это… сущая мелочь! — коварный блеск зеленых глаз говорил об обратном. — Ты займешь трон Драконьей империи.
У меня в буквальном смысле чуть ли не отвалилась челюсть и лишь многолетние уроки этикета не дали мне показать явно насколько же я шокирован. То есть брата на трон Легории, а меня на Драконью? Но зачем? Озвучил этот вопрос в слух.
— Я же сказала. У меня свои резоны. Согласен?
Я же не мог вымолвить ни слова от обуревавшего меня изумления. Мысли скакали словно бешеные зайцы, сердце частило. Полагаю, пытаться понять зачем это все императрице бессмысленно, но…
— Но я ведь совершенно ничего не знаю о драконьей империи. Порядки, обычаи, прочие нюансы. Да и у вас же явно должны быть свои наследники…
— Как наследник ты меня полностью устраиваешь. И я не требую выполнения сделки прямо здесь и сейчас. Ты и брат сядете на трон не раньше того, срока, когда мне это понадобится.
Неуверенно покачал головой. Я всего ожидал от этой встречи, но только не такого предложения…
— А когда вам это может понадобиться?
— Время у вас есть, не переживай. Может быть пять лет, может и десять. Если все пойдет хорошо, то и даже столетие. Время не существенно. Ты теперь дракон, помни об этом.
На душе стало немного, самую капельку легче. Рвать и метать, как ещё секунда назад уже не хотелось. Впрочем, ничего хорошего в этой сделке я не видел все равно.
— Я должен обсудить этот вопрос с братом, — постарался добавить в голос как можно больше уверенности, хотя в действительности ничего такого и близко не испытывал.
— Не думаю, что у тебя есть на это время, — хищный оскал драконицы сказал мне о многом. — Твоя невеста не будет ждать слишком долго. Я слишком хорошо знаю Нитриллу, чтобы давать подобные прогнозы. Уверена, истинная, твоя и брата, уже одной ногой в могиле, если, конечно, на неё не поставлены ещё более долгоиграющие планы.
Невольно побледнел, не найдя в себе сил чтобы не верить этой женщине. Да и внутреннее чутье подсказывало — не обманывает. Сцепил пальцы в замок, чтобы не выдать нервную дрожь пальцев. Ради Мелании я пойду на все!
— Хорошо, — кивнул, падая в омут с головой, — я согласен стать наследником Драконьей империи. На счет брата ничего не могу сказать — я же не могу его заставить взять власть силой.
Но драконицу явно мой ответ не удовлетворил.
— Нет. Сделка действует только при условии выполнения вами обоими моих условий.
— Брата тут нет, — попытался хоть как-то уговорить её.
— В моей империи принято, что рожденные близнецы — одно целое. Любой из пары всегда может принять решение за другого, если тот отсутствует.
— Но мы живем не в вашей империи, — поджал губы, не желая соглашаться на столь серьезную авантюру, да ещё и ввязывать в неё брата.
— Спорный вопрос, — императрица осталась совершенно спокойной. — По нашему общему согласию с Легорией — любой дракон, пусть и родившийся на союзной территории, без исключений, принадлежит моей империи. Следовательно, пробудив свою драконью кровь, вы оба, с братом, изменили подданство сами того не зная. А мои подданные живут по правилам моей империи. Одно мое слово, и вы с близнецом навсегда потеряете возможность находиться на союзной стороне. Следовательно, свою истинную найти тоже не сможете, впрочем, как и продолжить свое расследование, опять же служба безопасности…
Удивленно раскрыл рот — такого поворота я точно не ожидал. И самое главное — я ведь действительно читал этот документ, регламентирующий подобное, но никогда даже подумать не мог что это может коснуться меня и брата. И ведь не поспоришь.
Прочистил горло, пытаясь справиться с бушующими эмоциями. Теперь мне стало по-настоящему страшно. Сердце словно заледенело.
— А что будет если я соглашусь с вашими условиями? — уточнил.
— Как что? — в зеленых глазах, обрамленных неестественно длинными для человека ресницами, мелькнуло веселье. — Ты и твой брат станете императорами.
