Сана – румяные щеки, шоколадная кожа, фирменная лента в волосах, поддерживающая локоны, – стояла за прилавком кофейни, которая, кажется, процветала. Очередь за кофе была длинной, и Аве хватило времени обдумать все детали, которые она заметила. Округлившееся лицо, чистые волосы, сравнительно новая футболка под фирменным передником.
«Она в порядке. Более чем. Она счастлива».
После гибели Алексея девочки пытались поддерживать связь, но Ава не могла тогда ни с кем общаться. Когда она наконец нашла в себе силы отвечать на письма и редкие звонки Саны, то почувствовала, что подруга изменилась. До Саны Ава ни с кем не дружила и думала, что та примет ее беду близко к сердцу, так же как Ава принимала как свои собственные все горести Саны.
Кроме того, у Авы началась новая жизнь. Хотя Сана видела Алексея, она не знала всей правды о нем и о том, что его убили. Единственное, что было ей известно об Учебе Авы в ЩИТе, – это то, что после смерти Алексея его сестра использовала свои связи и помогла Аве поступить в военную школу. Так в какой-то степени и было, и Ава ее не поправляла.
Но дела Саны шли в гору. С тех пор как Ава стала учиться в Академии ЩИТа, ее подруга выглядела более устроенной. Ава знала, что она вернулась к своему отцу-таксисту и его новой семье, работает все дни и фехтует или учится все ночи напролет, чтобы сдать экзамены. Ава понимала, что следующая цель – колледж, неважно, признается себе в этом Сана или нет.
«Умница, Сана. Ты достойна нормальной жизни. Хотя бы одна из нас».
Ава шагнула к прилавку.
– Чего изволите? – сказала Сана, улыбаясь, несмотря на взаимное обещание не выдавать друг друга: Сане запрещалось болтать с друзьями во время смены, а Аве – покидать Академию в первый год учебы. Но статус любимицы Черной Вдовы с посттравматическим стрессовым расстройством имел преимущества. Мало друзей, еще меньше желающих задавать вопросы.
– Одно крутое варево, – ответила Ава, притворяясь, что изучает меню, вывешенное за спиной подруги. – Сделайте крутейшее.
– Это четыре порции эспрессо, – Сана подняла бровь. – Уверены, что осилите?
– Я крепче, чем кажусь, – Ава пожала плечами. – И у меня были трудные дни.
Сана оглядела ее, подметив каждую царапину на лице, все солнечные ожоги на коже и, конечно, запах.
– Да, как скажете. Размер? «Психоз», «электро» или «электрошок»?
– «Электрошок». Как я уже сказала, трудная выдалась неделька.
Сана подняла бровь.
– Они все это говорят, – менеджер Индия, вечно раздраженная женщина, подогревала молоко около Саны. Ее злил сам факт беседы. Индия не считала нужным нанимать девчонок, прежде живших в подвале центра бытового обслуживания. Она рявкнула: «Пошевеливайся, Сана!». И смерила Аву взглядом: «Ты воняешь».
Ава торопливо сунула доллар в банку для чаевых и отошла. Сана вытащит деньги позже, когда у нее будет время найти послание, которое Ава, как всегда, нацарапала на банкноте. Это их прошлогодний код.
Сейчас на рисунке были рыба, подчеркнутая одной линией, то есть, согласно их коду, палочкой, и цифра «7».
Рыбные палочки. Иначе говоря, встреча. Сегодня вечером. На их старом месте в «общественной столовой» Старка, где они провели много ночей, поедая рыбные палочки и строя планы на будущее, которое, как им казалось, никогда не наступит.
Ава не могла дождаться встречи. Было непросто ускользнуть, когда Наташа дома, но, зная Романофф, она задержится в Трискелионе допоздна. У Авы останется куча времени, чтобы вернуться домой и принять душ, перед тем как она появится.
По крайней мере, она на это надеялась.
Волосы Авы еще не высохли, когда она подошла к «общественной столовой» Старка в одежде, позаимствованной из квартиры Наташи. У нее не было времени на стирку, и ее южноамериканский наряд стал таким грязным, что ему оставалась одна дорога – в печь.
«Хорошо, что я знаю несколько подвалов...»
Взятая напрокат черная кожаная куртка итальянского бренда «Баленсиага», темные японские джинсы, видимо, винтажные, и простого кроя белая футболка из французского бутика, название которого она не могла произнести. Исключая рабочий гардероб, состоявший из маскировочных костюмов, брони, гидрокостюмов, и того, что Ава определила как специально разработанную ЩИТом форму Вдовы, в шкафу Наташи нашлась дюжина вещей. Сейчас Ава надела то, в чем не пустили бы в казино в Монте-Карло.
Стоя перед «общественной столовой», она думала о том, сколько раз заходила в эти двери в прошлом. В дождь и снег. Проголодавшаяся за весь день. Чувствуя себя одной во всем мире. И в другие, лучшие дни, когда рядом с ней была Сана.
С тех пор много воды утекло.
«Предоставьте это Тони», – подумала Ава: столовая совсем не походила на обычные бесплатные забегаловки, знакомые Аве и Оксане. Она была чистой и современной, с массой свежих продуктов и здоровой еды, даже консервов, пожертвованных для четвероногих бродяг. Место стало таким популярным, что предлагало не только бесплатные блюда для неимущих, но и платные. ОСС сделалось центром встреч в городе, который нуждался в общении, и Ава была благодарна, что Тони выполнил обещание и почтил память Алексея, пусть и в форме, значимой для нее одной.
Над входной дверью он поместил несколько слов, написанных кириллицей.
Не утрачен, не забыт.
Никогда.
Ава не хотела смотреть на буквы даже сейчас, хотя находила утешающим то, что они остаются на месте.
Предчувствие заставило ее оглядеться в поисках Алексея. Ава почти надеялась, что он ждет, когда она войдет внутрь. Он появлялся и исчезал без причины. Отсутствовал несколько часов или дней. Сейчас его не было, но это ничего не значило. Он всегда возвращался к ней.
«А я всегда буду здесь, когда ты придешь».
Ава вошла и села у окна. Ожидая Сану, вытащила айпад, изучая последний плей-лист, который составила для нее подруга. Теперь чаще всего они общались через тексты песен, особенно с тех пор как Ава не могла рассказать Сане о том, что действительно происходит в ее жизни. К тому же они не виделись уже несколько месяцев.
Например, когда Оксана прислала ей трек диджея Джеззи Джеффа и Фрэш Принсиз «Родители просто не врубаются», Аве стало ясно, что подруга вновь ссорится с отцом. Добравшись до песни Кинкс «Две сестры», она убедилась, что Сана понимает, что жить с Наташей тоже не просто. Это был первый плей-лист, который Ава получила, после того как удалила «Рио» «Дюран Дюран».
«Но я вернулась, Сана. В Нью-Йорк и к тебе, как я и обещала.
По крайней мере, сейчас».
Ава выбрала песню и, кивнув, нажала на «плей». «Правьте миром (девчонки)» призывала кумир Саны, Квин Бэй. Ее подруга действительно в полном порядке. – «Слава богу». – Сана не выбрала бы Бейонсе просто так. Может быть, она получила повышение или кого-то встретила. Ава решила задать ей вечером этот вопрос.
