– Иди, Джеффри. Я знаю, что делать, – сказала Луиза, подталкивая их к двери.
– Но тебе придется постараться, чтобы все выглядело реалистично, – добавила она, подмигнув Джеффри.
Из плаща послышался какой-то звук. Джеффри запаниковал. Может, Каролина испугалась? Возможно, она лишь сейчас начала понимать, в какую переделку попала. Он быстро стянул с нее капюшон и увидел, что Каролина давится от беззвучного смеха.
Она, должно быть, заметила его волнение, и, став на цыпочки, дотянулась до его уха.
– Луиза говорит, что есть еще множество разных занятий, кроме прикосновений к корсажу. Ты ведь будешь их делать? Мы ведь должны хорошо сыграть роли, – прошептала она.
Джеффри недоуменно уставился на нее. Он не знал, шутит Каролина или нет. Но это было неважно. Единственным выходом из этой ситуации было действовать согласно плану. Поэтому, отвечая Каролине, он принял серьезный вид:
– Прекрасная идея, дорогая. Спасибо, что напомнила.
Каролина снова прижалась к нему.
– Мне еще никогда так не нравилась наука, – прошептала она.
– Что, это даже лучше, чем опыты с пушками? – хрипло отозвался Джеффри.
– О, намного! – с готовностью ответила Каролина.
А потом у них уже не было времени на разговоры, потому что Джеффри снова наклонился к ее губам, хотя она тряслась от смеха. Он тоже рассмеялся с ней вместе, а Луиза, глядя на них, только качала головой.
– Аристократы!
В ее голосе одновременно слышалось восхищение и отвращение.
– У каждого из вас не все в порядке с головой.
Она снова надела на голову Каролины капюшон и вытолкала их из дома. Одновременно с этим она затащила внутрь неугомонного барона. Если он и понял, кто они, Джеффри и Каролина не заметили этого, не прекращая хихикать ни на секунду.
Обратная поездка к тете показалась Каролине слишком тихой. Веселье закончилось, и она погрузилась в мысли, не замечая, как мелькают улицы Лондона.
Она наконец ощутила это волшебное чувство. Оно заполнило ее всю, обжигая, заставляя желать того, о чем она раньше и не догадывалась, и это было самым прекрасным ощущением на свете. Ей потребуется по меньшей мере целый лист, чтобы описать все это.
Даже сейчас она чувствовала трепет. Они сидели в открытом экипаже Джеффри, ее бедро тесно прижималось к нему, и Каролина не могла думать ни о чем, кроме того, что он рядом с ней и приятная дрожь разливается по ее телу.
А это значило, что она любит Джеффри. И скорее всего, любит его уже давно.
Это была чудесная мысль. Каролина была так счастлива, что ей хотелось петь, танцевать на крышах, забыть об осторожности и немедленно признаться ему в чувствах.
Только он не мог жениться на ней. Она знала это. Джеффри искал обеспеченную невесту, и ничто не могло переубедить его. Потому что для него брак был делом чести.
Каролина вздохнула, и в этот момент Джеффри задал самый неподходящий вопрос, прервав ее невеселые размышления.
– Так Луиза сказала правду? Ты действительно отправилась к ней, чтобы узнать как… как доставить мне удовольствие?
Каролина нервно сглотнула, не зная, как ответить.
– Н-нет. Я пришла туда, чтобы узнать мнение другой женщины о твоих поцелуях. Для эксперимента, естественно.
– Естественно, – сухо ответил он, подстегивая лошадей.
– Луиза все неправильно поняла, – продолжила Каролина.
А может, и правильно. В конце концов, Луиза могла догадаться, какие чувства Каролина испытывает к Джеффри. Стоит обсудить это с ней во время их следующей встречи.
– Но ведь ты понимаешь, что не можешь больше видеться с Луизой? Никогда.
Каролина подскочила от неожиданности – Джеффри словно прочитал ее мысли.
– Мне… мне она нравится. Она очень помогла мне.
– Не сомневаюсь.
Каролина услышала сарказм в его голосе.
– Но так не делают. Если бы кто-то тебя увидел, если бы барон узнал тебя, последствия были бы плачевными. Разразился бы скандал. Мне бы пришлось жен…
Он замолчал на полуслове, борясь с какими-то чувствами.
– Жениться на мне? Этого бы не произошло. Ведь у меня могло быть множество причин, чтобы навестить Луизу.
– Не смеши меня. Она… неподходящая подруга для девушки из дворянской семьи, – строго сказал Джеффри.
– Но я – синий чулок, девушка, которая занимается наукой, – выпалила Каролина.
Когда он начал раздраженно стонать, она оборвала его:
– Ну, хорошо. Если ты не хочешь рассказывать другим правду, то ты можешь сказать, что я занималась благотворительностью. Тетя Вин часто навещает бедняков в Хадли. Она приносит им еду, одежду и другие полезные вещи. Почему бы не сказать, что я поступила так же с Луизой?
Он мрачно ухмыльнулся.
– И что же такого ты можешь принести Луизе? Учитывая то, кто ее теперешний покровитель, смею предположить, что она богаче тебя. – Он покачал головой. – Так не пойдет, Каролина. Если кто-то видел тебя там, то обвинят меня. Мне придется жениться на тебе.
– Твое чувство долга не может не восхищать, – медленно выговорила Каролина, гадая, правда ли это.
Она знала, что благородства у Джеффри хоть отбавляй. Но неужели у них действительно нет другого выхода, если ее видели с Луизой? Или Джеффри втайне надеется, что его таки заставят жениться на ней?
Сердце Каролины затрепетало – она молилась о том, чтобы это оказалось правдой.
Джеффри сжал поводья, и когда Каролина взглянула на него, то увидела боль в его глазах.
– Я не могу жениться на тебе, Каролина. Мне нужно думать о семье. Не заставляй меня выбирать между тобой, моей честью и семьей…
Он замолчал – было видно, что его душат эмоции, которые он не в силах выразить словами.
Но Каролина не могла позволить ему скрывать чувства от нее. Только не сейчас, ведь это повлияет на них обоих. Ей нужно было понять, о чем он думает.
– Что такое, Джеффри? Объясни мне. Я же не бедная. У меня вполне приличное приданое. Неужели у тебя такие проблемы, которые может решить только очень крупная сумма денег?
– У меня нет приданого для сестры. Я потратил его.
Каролина ошеломленно уставилась на Джеффри. Она ни за что не подумала бы, что он способен на такой поступок. Должно быть какое-то объяснение этому. Джеффри не тот человек, который может опуститься так низко.
Джеффри продолжал говорить, не поднимая головы. Создавалось впечатление, что он разговаривает с лошадьми, но Каролина видела, что каждое произнесенное слово глубоко ранит его.
– Наше финансовое положение улучшалось, но очень медленно. Мне приходилось выплачивать долги отца и закладную, денег постоянно не хватало. Мне нужна была большая сумма для того, чтобы пополнить поголовье овец, отремонтировать кое-что и вложить деньги в несколько прибыльных дел.
