– Эта вода исцеляет, продляет жизнь и сохраняет красоту, – произнес наблюдавший за мной Странник.
Ледяные брызги летели во все стороны, мы смеялись, визжали, бросая друг другу в лицо пригоршни волшебной воды, и были совершенно счастливы. Тем временем бассейн наполнился, и хрустальные потоки потекли по желобам, смывая накопившуюся за долгие годы пыль.
– Нам пора, – прервал веселье Странник. – Теперь воду ничто не удержит, она размоет болото и уничтожит злые чары.
– Здесь будет райский уголок, в котором сбываются все желания? Мы сможем прийти сюда вновь?
– Нет, Лора. Это место не принадлежит нашей реальности и просто так в него не проникнуть. Зато там, откуда мы пришли, вновь забьют иссякшие сто лет назад родники. Идемте, – он подтолкнул Лору к черневшей в глубине зала лестнице.
* * *
– Здорово мы ему врезали! – восклицал Антон, стоя на пороге ведущей в нашу реальность двери. – Никогда не думал, что живу в доме-монстре. Даже голова кругом идет!
– Только бы поскорее вернуться домой, – вздохнула Лора, а потом подвела нас с Сашей к проходу. – Идите первые, так мне будет спокойней.
Взяв Александру за руку, я шагнул через порог. Тело распалось на атомы, их закружил огненный вихрь, все смешалось, и вот уже мы с сестренкой стояли возле чулана, наблюдая за теми, кто еще оставался в далеком прошлом. Вскоре к нам присоединились Антон, Катька, Лора и Странник.
– Что теперь? Кажется, мы победили?
– Осталось восстановить магический знак, который обезопасит нашу реальность от вторжения чудовища, – ответил мне Странник.
– Не понял… Мы же разрушили чары и все такое… Неужели этот кошмар никогда не кончится?
– Увы. Нам удалось загнать Душу дома в ее реальность, очистить источник животворной силы Земли от зла, но окончательно уничтожить мир Лизоньки невозможно. Он уже стал частью измерения абсолютного зла, которое существовало и будет существовать вечно.
– Абсолютного зла? – переспросила Саша.
– Это вечная сила, противостоящая добру и свету. Ее невозможно уничтожить, можно только отгородиться от нее, что мы сейчас и сделаем. – Странник достал из кармана аккуратно свернутую тетрадную страничку, протянул ее Александре. – Ты проводила ритуал освобождения, поэтому без особых проблем сможешь и закрыть проход. Здесь подробная инструкция. Магическую печать можно нарисовать обычной масляной краской, благо ее в доме предостаточно.
– Постой… – Лора взяла Странника за руку. – Почему ты не хочешь сделать все сам?
– Я возвращаюсь в мир Лизоньки. Кто-то должен принести себя в жертву, иначе зло вновь вырвется на свободу. Помнится, мы уже говорили об этом.
Полное боли и страха путешествие по лабиринту зла вытеснило из памяти условие, о котором говорил прежде Странник. Находясь в доме, каждый из нас жил одним мгновением и не строил планы на будущее. А теперь пришел час расплаты…
– Тогда бросим жребий. Это будет честно, – не своим голосом предложила Саша. – Кто вытянет короткую спичку, тот и пойдет.
– А спички у тебя есть? – тут же осведомился Антон.
Напуганная собственным предложением сестренка покачала головой и неестественно бодро предложила еще несколько способов жеребьевки. Тем временем Лора подошла к двери, за которой виднелась не принадлежавшая нашему миру комната:
– Не надо жребиев, Сашенька. Вы с Мишкой не должны испытывать судьбу. Юродивая напророчила много бед, и я поняла, что погибну в доме. Так оно и будет… – Лора всхлипнула. – Короче, я готова. Надо просто войти в эту дверь, да?
Только теперь я до конца осознал ужас происходящего и готов был разреветься от тоски и бессилия. Неужели кто-то из близких мне людей сейчас покинет этот мир, навсегда уйдет в кошмар? А может быть, это моя доля, мой выбор? Саша и Антон растерянно смотрели на Лору, а она медлила, не решаясь сделать последний шаг. Она ждала нашего приговора…
– Что это? – Саша подошла к ведущей в коридор двери. – Слышите шум? Неужели кошмар вернулся?
Но она ошиблась – легкий топоток сменило энергичное фырканье, дверь открылась и в комнату влетел мокрый, перепачканный грязью Бальт. Побежав к хозяину, он встал на задние лапы, мгновенно облизал его лицо и руки, заскулил, быстро-быстро завертел хвостом.
– Ты переплыл пруд, дружище… хорошо, что ты пришел… Молодец… – бормотал Странник, лаская пса.
Искренняя радость Бальта на миг рассеяла тягостную атмосферу, но потом тревога вспыхнула с новой силой, и каждый из нас понял, что время выбора настало. Странник подвел Бальта к Лоре, велел псу сесть у ее ног.
– Твоя жертва не потребуется, Лора. Я давно все решил. Выбора нет. Подсознательно вы все ждете от меня этого поступка. Благородный герой жертвует своей жизнью ради спасения остальных – именно так должна закончиться наша история, иначе финал окажется фальшивым. С той минуты, как я встретил тебя, Лора, каждый шаг приближал меня к этой развязке. Ты хотела видеть меня таким…
– Ты не уйдешь, нет… – слезы текли по щекам Лоры, но она не замечала их. – Я давно хотела сказать, что люблю тебя, но не решалась… Слышишь, Странник, я люблю тебя, по-настоящему, на всю жизнь!
Сестра умоляла Странника остаться, я хотел было присоединиться к ее просьбам, но осекся на полуслове. Таинственный Лорин друг оказался прав и на этот раз – для меня, как, наверное, и для всех остальных, его уход казался наименее болезненным разрешением вопроса. Никто из нас не хотел умирать или терять близких, родных по крови людей, а он был всего лишь случайно встретившимся на нашей дороге попутчиком…
– Я люблю тебя, – повторила Лора. – Люблю.
– Знаю, – загадочная улыбка озарила лицо Странника. – Но кто-то должен уйти. Для вас это конец пути, а для меня – продолжение. Я иду, оставляя позади радость и страдания, боль, печаль, счастье.
– Это сказка, выдумка! Ты обычный человек и потому погибнешь, войдя в мир зла. Странник – легенда, а у тебя только одна жизнь. Я не хочу терять никого из вас и не хочу умирать сама. Давайте просто уйдем из проклятого дома и будем жить обычной жизнью, не вспоминая об этом кошмаре!
– Я ни о чем не жалею. Прошу только об одном – позаботиться о Бальте. Только он был моим другом, только он знает, кто я, и принимает меня таким, какой я и есть. Не предавай его.
– Постой!
– Держи его за ошейник. Он не должен идти со мной. Прощайте все, прощай Бальт, прощай Лора.
Странник быстро подошел к двери, перешагнул порог и, не оглядываясь, двинулся вперед, все дальше уходя в кошмарный мир Лизоньки. Бальт ринулся следом за хозяином, и Лоре стоило больших трудов удержать его рядом с собой. Находившийся ближе всего к чулану Антон захлопнул фанерную дверцу, отгораживавшую нас от мира ночных кошмаров. Потом Антон, Саша и я изучили записи Странника, сделали все, как он велел, нарисовали волшебную печать и для надежности заколотили дверь самыми большими из имевшихся в доме гвоздей. Лора в этом не принимала участия. Она держала за ошейник поскуливавшего Бальта и украдкой вытирала слезы.
