Кристина выскочила из дома, не обращая внимания на погоду, сознавая только, что ей нужно остаться одной и переждать, пока не утихнет боль в сердце.
Дождь поливал ее волосы и одежду, но она ничего не замечала. Скоро с ней все будет в порядке. Она пережила более сильные удары судьбы и выстояла. За ней всегда стояли Джейк, Кевин, их дом. Этому мужчине не удастся окончательно разбить ее жизнь. Она достаточно сильная, чтобы справиться с горем.
Но ноги сами по себе влекли ее туда, где когда-то они гуляли вместе с Аланом. И вот она оказалась у старой баржи, этого непригодного для плавания судна, которое теперь напоминало Кристине собственную жизнь.
Внезапно девушка заметила возле баржи укрывшегося от дождя мужчину в плаще с поднятым воротником.
— Алан! — крикнула она, задыхаясь.
— Кристина! Я надеялся найти тебя здесь. У вас дома мне сказали, что ты ушла на прогулку. Я подумал, что ты можешь прийти сюда. — Она подошла ближе, глядя на него как на привидение. — Мы слишком долго были в разлуке. Я не смог больше ждать. Я написал своим арендаторам, что в ближайшее время мне понадобится коттедж…
— Потому, что снова хочешь жениться, — договорила за него Кристина. — Я была там, когда принесли твое письмо.
Он выглядел ошеломленным.
— Никак не думал, что ты услышишь о моем письме еще до того, как я увижу тебя. Я приехал сюда ради тебя, Кристина. Ты выйдешь за меня замуж?
Она бросилась в его объятия — мокрая, дрожащая, но лицо, которое она подняла к нему, сияло от счастья.
— О, Кристина! — пробормотал он, целуя девушку.
Дождь ослабел и почти прекратился. Из-за туч скользнул луч солнца, и над водой внезапно появилась радуга.
13
Разговор с Дональдом получился не таким тяжелым, как опасалась Джоанна.
— Я очень хорошо отношусь к тебе, Дональд, но не люблю тебя. Наверно, именно поэтому я так медлила с ответом на твое предложение. Мне очень жаль…
— Ничего, Джоанна, все в порядке, — грустно улыбнулся он. — Этого следовало ожидать. Желаю тебе счастья.
— А я тебе.
Из окна спальни Джоанна видела, как его автомобиль, проехав через деревню, остановился у лавки Браунов. Похоже, Дональд недолго будет одиноким. Джоанна надеялась, что Мэри поможет ему забыть о неразделенной любви, и, уехав отсюда, он сохранит привязанность к девушке, которая стала ему другом.
С плохо скрываемым нетерпением девушка ждала Джейка. Дождь почти прошел, но воздух был насыщен влагой и ароматами трав. Потоки дождевой воды с бульканьем стекали в канаву. Джоанна вышла из дома и подошла к калитке, в надежде услышать звук приближающейся машины. Это сразу же напомнило ей вечер, когда она ждала возвращения Евы из клуба.
Почему его до сих пор нет? Может быть, встретившись с друзьями, он забыл о ней. Или же собственное воображение завело ее слишком далеко? Что, если в его словах не было того смысла, который ей почудился? Он не пришел, и ей пора взглянуть правде в глаза: он не любит ее или по-прежнему считает, что не имеет права ухаживать за ней.
Пытаясь сохранять спокойствие, она нервно сжимала и разжимала руки… О боже, как она устала быть благоразумной! Сейчас ей хотелось пойти к Джейку и сказать: «Меня не интересует, что за таинственная женщина существует в твоей жизни. Я знаю только, что люблю тебя…»
Послышались чьи-то легкие поспешные шаги, и девушка повернулась, чтобы уйти. Сейчас она была не в состоянии разговаривать ни с кем, даже с Мелиссой. Но это была мисс Смит, взволнованно закричавшая ей вслед:
— Дорогая моя! Подождите! Я должна предупредить вас. По улице идет мертвецки пьяный Джейк Хадсон.
Девушка замерла, ошеломленная этим заявлением.
— Джейк пьяный? Что за чепуха? — Ее мгновенно привела в ярость попытка очернить человека, которого она любит.
— Но это так, дорогая, и, похоже, он направляется к вам. Запритесь на ключ, и я войду с вами… Я прогулялась до почты и встретила его на обратном пути. Он пытался остановить меня, но я увернулась и первой прибежала сюда.
— Невозможно, чтобы это был Джейк! Но если вы боитесь, конечно, войдите внутрь.
— Это именно он! — крикнула женщина. — Его лицо перепачкано кровью и грязью, но эти волосы я узнаю всюду!
— Кровью? — ахнула девушка. — Он ранен? Может, попал в аварию… — Она решительно отодвинула в сторону маленькую женщину и бросилась навстречу фигуре, возникшей у калитки.
Девушка отворила ее, и Джейк почти повалился на нее, схватившись рукой за ее плечо.
— Прости меня, Джоанна, — пробормотал он разбитыми губами. — Через минуту все будет в порядке… Я не рискнул в таком виде вести машину.
— Что случилось? Обопрись на меня и пойдем в дом.
Выбежала Ева, вызванная мисс Смит. И вдвоем они помогли Джейку войти внутрь и уложили его на софу.
— Принеси теплой воды, Джоанна, надо обмыть ему лицо, — скомандовала Ева. — И все сохраняйте спокойствие!
— О, дорогой! — воскликнула девушка, забыв о присутствии мисс Смит. — С тобой все в порядке? У тебя такой вид, как будто ты побывал в страшной драке.
— Так и есть, — мрачно подтвердил он. — Трое на одного…
Постепенно, пока девушка осторожно смывала с его лица кровь и грязь, он рассказал им всю историю. Поскольку Ларри повез Кристину с сыном на «лендровере», ему пришлось поехать в Большой Бакстер на «бентли» брата. На обратном пути на обочине дороги он увидел трех мотоциклистов, один из которых лежал на земле. Думая, что произошел несчастный случай, он остановился, и тогда все трое набросились на него. Он пришел в себя только какое-то время спустя в канаве, недалеко от деревни.
— Остальное, думаю, вам известно. — И он иронически взглянул на мисс Смит здоровым глазом.
Та выглядела смущенной.
— Извини, Джейк. Я думала, что ты пьян, и сочла за лучшее исчезнуть. Я неправильно расценила твое поведение.
— Не в первый раз, правда? — насмешливо произнес Джейк.
— Что ж, ты сам делаешь все, чтобы люди считали тебя хуже, чем ты есть! — возмутилась мисс Смит.
— Истинная правда! — согласилась Джоанна. — На самом деле он просто ягненок в волчьей шкуре… Ну, моя работа завершена, теперь дело за врачом. Возможно, над глазом нужно наложить несколько швов.
— Но почему бы тебе самой не довести дело до конца? — чуть улыбнувшись, попросил Джейк. — Почему не поцеловать больное место, чтобы все зажило?
— Как… прямо сейчас?
— А почему бы нет?
Джоанна нагнулась и легонько поцеловала его разбитое лицо.
Мисс Смит была шокирована.
— Современная молодежь! — возмущенно воскликнула она и направилась к Мелиссе, забежавшей узнать, что произошло. — Ограбление с применением насилия! Ничего подобного здесь раньше не случалось! — негодовала мисс Смит.
