Книга Выбор принцессы - Александра Первухина

Эра молча шагала вслед за увлечённо размахивающим руками Сейналом, настороженно прислушиваясь и принюхиваясь в поисках засады. То, что засада есть, принцесса не сомневалась, оставалось только выяснить, где она находится и как скоро убийцы решатся напасть. Вроде бы самое время. Юноша наконец преодолел огромное фойе, где больше двадцати минут объяснял ей особенности росписи потолка, и теперь крутился перед какой-то картиной в первом из многочисленных залов Большого императорского музея. Эра внимательно разглядывала древнее полотно, недоумевая, что нашёл в общем-то вполне разумный человек в этом хаотичном переплетении ломаных линий самых разных цветов и размеров. «Абстракционизм» не вызывал в её душе ничего, кроме вполне понятного недовольства ленивым художником, не удосужившимся даже научиться как следует рисовать. Пропуская восторженный монолог своего жениха мимо ушей и старательно делая вид, что заинтересованно разглядывает этот кошмар наркомана, зачем-то запечатлённый дотошным психиатром для потомков, принцесса старалась определить момент нападения. И благодарила Саана за то, что, кроме них, в зале нет любителей прекрасного. Это позволяло без труда следить за окружающим пространством, не отвлекаясь на помехи в виде хаотично шатающихся по помещению людей.

Эра насторожилась, почувствовав дуновение из-за длинных, тяжёлых портьер, скрывающих неприметную дверцу, предназначенную для сотрудников музея. Противник оказался умён или что-то слышал о способностях диинов, поэтому позаботился о том, чтобы не пахнуть. Интересно, и откуда убийцы взяли вещество, надёжно маскирующее запах человеческого тела под вполне безобидные ароматы? А подготовка у них на уровне, даже зная, что в нескольких метрах от неё прячутся трое готовых к нападению людей, она не в состоянии их услышать! Или, что куда более вероятно, они ухитрились где-то найти «глушилку», ведь какова бы ни была способность передвигаться бесшумно, стук собственного сердца сделать беззвучным не получилось ещё ни у одного человека. Значит, профессионалы, которые точно знали, на что идут. Неприятное открытие.

Принцесса ощутила, как внимание сменилось хищным предвкушением, и приготовилась отражать нападение, но в следующий момент её сознания коснулось искреннее недоумение убийц, даже какая-то детская обида. Эра удивлённо приподняла брови, не отрывая глаз от цветных пятен на стене, являющихся, по утверждению Сейнала, великим шедевром, и удовлетворённо констатировала, что при всей своей подготовке и осведомлённости до секретных директив Императрицы нападавшие не добрались. Иначе не испытывали бы почти болезненного недоумения оттого, что их оружие почему-то отказывается стрелять. Действительно, то, что музей оборудовали генератором поля блокировки, после того как один полоумный аристократ сжёг дотла две картины, якобы принадлежавшие его уважаемым предкам и вероломно похищенные у них одним из первых Императоров, дабы передать чужую собственность в музей, старались не афишировать.

Атака не заставила себя долго ждать. Убедившись в том, что убить на расстоянии свою жертву они не смогут, наёмники решили навязать единственному защитнику обречённого на смерть наследника президента ближний бой. Портьера, служившая им укрытием, рухнула с оглушительным грохотом, заставившим Сейнала вскрикнуть от неожиданности и обернуться на звук. Юноша увидел бегущих к нему мужчин в одинаковых запылённых комбинезонах подсобных рабочих с боевыми клинками в руках и замер как загипнотизированный. Эра оскалилась под капюшоном, надёжно закрывающим её лицо, и шагнула вперёд, загораживая его собой. Никакого волнения перед первой в своей жизни настоящей схваткой она не испытывала. Бой предстоял не слишком тяжёлый.

Принцесса предусмотрительно встретила нападающих на полпути, чтобы не ограничивать себе манёвр из-за опасения случайно подставить под удар Сейнала и одновременно иметь возможность воспрепятствовать, если кто-нибудь из убийц попытается проскользнуть мимо неё, чтобы добраться до своей жертвы. Первый наёмник атаковал без всяких изысков, надеясь только на собственную силу. Возможно, с человеком её роста и сложения замысел бы и удался, но Эра без особых усилий отразила удар, способный выбить меч из рук более слабого противника, и когда убийца на секунду замешкался от удивления, скользнула под его клинок. Маленький рост стал её преимуществом, одной рукой удерживая над головой свой меч, в прямом блоке остановивший оружие нападающего, она резко ударила когтями по ничем не защищённому животу человека. Наёмник пронзительно закричал, когда на мраморный пол вывалились его внутренности, но принцесса не обратила на крик и сопровождавший его запах никакого внимания, привычно удерживая охотничий азарт в узде. Наслаждаться агонией жертвы было пока не время. Коротким толчком отбросив извивающееся тело под ноги двум оставшимся противникам, она застыла в обманчиво расслабленной позе, наблюдая за их реакцией на свои действия.

Люди оказались действительно профессионалами, вид умирающего от раны в живот напарника не произвёл на них особого впечатления. Они переглянулись и начали расходиться, чтобы напасть на неё с двух сторон. Умная тактика, но в схватке с диином бесполезная, значит, наёмники действительно не имели доступа к засекреченным сведениям и работали по давно выработанному шаблону, что подтверждало первые выводы Эры об их иностранном происхождении. Местные если и не знали, как сражаться с крылатой нелюдью, то мысль о том, что нападать вдвоём на диина – чистое самоубийство, усвоили крепко. Как и то, что даже спрятанные под плащом крылья защищают от направленного в спину удара тоже.

Принцесса не стала дожидаться, пока её атакуют с двух точек. Расстегнув магнитную застёжку, крепящую ткань, которая закрывала её лицо, она откинула капюшон назад и метнулась к нападающему, который пытался зайти справа. Первый выпад он блокировал, от второго каким-то чудом увернулся, но подпустил её слишком близко и не успел среагировать, когда острые клыки вцепились ему в горло. Человек закричал от ужаса, а Эра уже выпустила его и бросилась за последним наёмником, который успел подобраться к Сейналу, по-прежнему стоящему столбом, почти на расстояние удара. Убийца почувствовал угрозу и даже успел обернуться, но ничего не смог сделать с обрушившейся на него всем своим весом девушкой. Прыжок получился выше всяких похвал, обитые металлом каблуки боевых сапожек врезались в грудь, сбивая противника с ног и ломая ему рёбра, а клинок, перечеркнувший беззащитное горло, довершил остальное.

Эра поднялась с бьющегося в агонии тела и, держа меч в положении, позволяющем отразить атаку под любым из возможных углов, окинула поле боя внимательным взглядом, выискивая какую-нибудь угрозу. Но эта предосторожность оказалась излишней. Первый наёмник по-прежнему корчился на полу, пытаясь затолкать обратно в живот вывалившиеся из него внутренности (если не оказать ему в ближайшее время помощь, то умрёт наверняка), опасности не представлял, слишком серьёзные повреждения… Демоны Саана! Эра одним прыжком преодолела разделяющее их расстояние и ногой припечатала к полу окровавленную ладонь с зажатым в ней метательным кинжалом. Выругав себя за излишнюю самоуверенность, она осторожно стукнула человека пальцами в висок, стараясь не убить ценный источник информации, и уже куда более внимательно присмотрелась к двум другим телам. Кто его знает, вдруг ещё кто-нибудь сможет преодолеть боль и слабость от смертельного ранения, чтобы попытаться нанести противнику последний удар? Но нет. Наёмник, которому она прокусила горло, уже умер от яда; попавшего ему в кровь. Прекрасно, значит, она ничего не напутала, изменяя состав вещества, содержащегося у неё в клыках. А его напарник, пытавшийся добраться до Сейнала у неё за спиной, не представлял никакой угрозы в силу отсутствия головы на предписанном ей месте. Люди, лишившись этого крайне важного органа, опасными больше не являются, Эра это знала точно.