Джокт только-только хотел ответить, что к абстрактным фигурам нужно и относиться – абстрактно… Он не успел.
На дороге, выложенной квадратной плиткой, размерами десять на десять сантиметров, не больше, несколько таких квадратов ожило, зависнув над поверхностью, срастаясь гранями и превращаясь в куб.
Сначала это были единичные парящие кубы. Мелкие, те же десять на десять. Но вот потом кубов стало много, и из более мелких получился один большой – с ребром в метр.
Постепенно то тут, то там, словно подверженная какой-то гравитационной коррозии, дорога теряла плитки. Они немедленно поднимались кверху, некоторые – едва-едва, другие взмывали сразу на десятки метров. И там уже, в высоте, начинали трансформироваться в кубы. Звуки исчезли. Все происходило в полной тишине. Зато наконец-то обозначился источник освещения: высоко, еще выше, чем свод только что пройденной огненной пещеры, ярко светились белым квадратные плитки-плафоны, сливающиеся в один общий ярко-белый потолок. Но там, наверху, тоже ничего не оставалось на месте. И те, другие светящиеся плитки, будто пародируя цементно-серых своих двойников, что под ногами, отламывались, образуя такие же светящиеся кубы. Процесс обрел цикличность, метаморфозы усилились, и скоро начали образовываться гиганты, с ребром не менее десяти метров. Пока что они маячили где-то по сторонам, не приближаясь к дороге, как кубики для играющего циклопа. Но вот, медленно кувыркаясь, как в невесомости, будто здесь гравитация действовала избирательно, они начали приближаться к центру дороги, грозя ее полностью перекрыть.
Рядом с Бароном проплывал самый маленький кубик, составленный из шести десятисантиметровых плиток. Но как только пилот захотел подтолкнуть его рукой и посмотреть, что из этого выйдет, раздался голос штурмовика:
– Черт, совсем забыл! Вы это… их не трогайте, опасно!
Барон отдернул руку, словно ужаленный.
– А почему? Это уже не иллюзия?
Как-то тяжело поверить, что метаморфирующие, парящие как мыльные пузыри, дорожные плитки, наплевав на законы притяжения, могут оказаться вещественными.
– Не знаю, не проверял, мне сказали – не трогать, вот и предупреждаю.
Барон изумился такому безоговорочному подчинению, идущему вопреки естественному желанию узнать – что же происходит с плитками, явно имеющими плотность, когда они начинают парить в пространстве?
Сам не зная, зачем он это делает, Барон все же не сдержался, шлепнув ладонью следующий маленький куб.
К его счастью, он тут же перешел на бег, догнав Джокта. А десятки фигур всех размеров, метнулись к месту, где только что находился нилот, рушась в одну кучу, вминаясь одна в другую, образовав в конечном итоге высокую насыпь-курган.
Апогеем внезапного перехода от бесцельного полета к атаке стало падение серой глыбины с ребром в двадцать метров! Она грохнулась с вполне реалистичным звуком, похоронив все прочее под собой, подняв клубы самой настоящей пыли.
– Вот это да! – Восторженный и потрясенный Барон поддел один из осколков, закатившийся под ноги.
Тот оказался вполне реальным куском то ли бетона, то ли еще чего и с каменным стуком отлетел в сторону. Барон почувствовал соответствующую отдачу в скафандре. Она оказалась слабой, но все равно – реальной! Тут же ему вместе с Джоктом пришлось спасаться бегством, потому что кубы снова ринулись в атаку.
– Вы, что, идиоты? Или я невнятно объясняю? – поинтересовался штурмовик, когда пилоты его нагнали. – Не слышали, что ли?
– Слышали, – покаялся Барон. – И идиот здесь только я один… Как-то не верилось, да и выглядит все…
– Какая разница, как и что здесь выглядит? Сказано – не трогать, значит, не трогать! Просто идите, и ничего не произойдет. Понятно?
– Все, ком, больше никаких экспериментов, – заверил Барон. – Извини…
– Извиняться будешь перед командором, если дойдешь. А экспериментов больше не будет, потому что дальше – все взаправду, усекли?
Покинув третью зону, они очутились в четвертой, и там действительно все оказалось по-настоящему. И пришлось прыгать через ров с какой-то коричневой жидкостью, которая на самом деле оказалась сверхактивной кислотой. Штурмовик, чтобы пресечь всякие глупости, продемонстрировал это, кинув в ров патрон. Тот не стал тонуть – не успел, растворившись весь, без остатка, меньше чем за секунду.
– Латунь, обедненный уран, оружейный сплав… – зачем-то перечислил Джокт.
– Хоть капля на скафандр попадет – считай, покойник, – приободрил штурмовик.
Поэтому прыжки вышли на славу! Используя экзоскелеты СВЗ, им пришлось преодолевать разом десятиметровые расстояния. Без разбега. Без мыслей что-нибудь потрогать руками.
– Там, дальше, будет еще веселее… У вас хронометры работают?
– Мы сами себе – хронометры, – еле-еле отдышался Джокт, – а что нужно засекать?
– Потом объясню, сейчас другое…
На шестом уровне дорога превратилась в лаз метрового диаметра Пришлось перемешаться, словно по трубе. Скользкие стенки и неудобства движения в скафандре на четвереньках оказались ерундой по сравнению с неожиданно возникающими кольцевыми диафрагмами, которые на деле являлись весьма эффективным режущим механизмом.
– Рубанет так, что пробой скафандра неизбежен. Дышать воздухом этой планеты мы не можем. Делайте выводы.
Выводы были сделаны правильные. Пилоты уподобились дрессированным собакам, четко выполняющим команды хозяина. То бишь лейтенанта – штурмовика, уже испытавшего на себе все местные прелести.
– Шесть секунд – бросок. Потом замрите! – кричал штурмовик.
И Джокт, или Барон – по очереди преодолевали очередной отрезок. С лязгом смыкались стальные челюсти, и казалось просто поразительным – как смогли те, что самыми первыми проползли по этой трубе, с такой тщательностью провести хронометраж.
– А… никто не пострадал, пока вы добрались до бункера? – спросил Джокт после того, как уровень был пройден.
– Некоторые погибли, – лаконично бросил лейтенант.
Но даже из его ответа следовало, что погибших было как минимум двое. Это потом уже, пройдя сквозь все уровни защиты, пилоты узнали, что штурмовая группа недосчиталась восьми человек, сгинувших в ловушках лабиринта. Ведь пробиваться к неведомой цели им приходилось единственно методом проб и ошибок, да еще в условиях жесткого цейтнота. Так что потери были неизбежны.
– Восьмой уровень. Ментальная атака… Что-то наподобие кубиков из плитки… – делился рекомендациями штурмовик. – Идти размеренным шагом по световым полосам. Малейшая неточность, чуть быстрее или чуть медленнее шаг – вас убьет…
– Что? Что убьет? – Джокт уже не знал, чего еще можно ожидать от кажущегося бесконечным охранного лабиринта.
– Не знаю, – отрезал пехотинец и вернулся к наставлениям: – Первые три шага – свободные. Ловите ритм и расстояние между световыми полосами. Дальше они остаются постоянными. Нужно пройти двести десять шагов, темп – шаг в две секунды ровно, между полосами – семьдесят сантиметров… После первых трех имею рекомендацию включить глухой светофильтр и запустить хронометраж…
